Le 19th Century Rare Book and Photograph Shop est né il y a plus de quatre décennies grâce à l’initiative de Stephan Loewentheil, qui a quitté une carrière dans le droit pour se consacrer aux livres et à la photographie. Depuis, il s’est imposé comme l’un des plus importants marchands et collectionneurs d’images anciennes aux États-Unis, constituant des ensembles d’une rare précision. Aujourd’hui, son fils Jacob a repris le flambeau, perpétuant une passion familiale pour la collection de photographies anciennes, à laquelle il apporte le regard d’une nouvelle génération.
Il a ainsi créé plusieurs collections majeures de photographie ancienne, consacrées à la Chine du XIXᵉ siècle, à la période de la guerre de Sécession, ou encore à la photographie ouest-américaine. Cette dernière, spécialisée dans les plaques photographiques prises avec l’iconique appareil Mammouth — le plus imposant au monde, inclut des œuvres des plus grands noms de la région : Carleton Watkins, Charles Leander Weed, Eadweard Muybridge, William Henry Jackson et Edward Curtis. Dans leurs images apparaît un motif récurrent : le parc de Yosemite, véritable joyau du monde naturel américain et symbole fondateur de l’identité nationale.
Les Loewentheil possèdent quelques-uns des premiers clichés de Yosemite, datant des années 1850 à 1870 ainsi que de rares dessins de l’artiste Thomas A. Ayres laissant apparaître pour la première fois les cascades de cette vallée.
Parmi cette collection figure notamment un superbe album des années 1880 réunissant des vues signées par Carleton Watkins et Isaiah Taber, deux figures majeures de la photographie californienne du milieu du XIXᵉ siècle. Leurs images de chutes d’eau, de séquoias géants de Mariposa Grove ou de formations rocheuses monumentales révèlent toute la puissance du parc, à la fois lieu de contemplation et emblème de la grandeur américaine.
Quelques grands formats du photographe Eadweard Muybridge montrent comment le parc de Yosemite a nourri les regards photographiques. Avant la stéréoscopie, Muybridge s’était établi comme une figure majeure des photographes paysagistes de San Francisco. En 1872, il entreprend une ambitieuse expédition photographique à Yosemite. En six mois, il y réalise près de cinq cents vues, parmi les plus audacieuses de son temps. En rupture avec les conventions de l’époque, il adopte des points de vue très modernes, choisissant des hauteurs vertigineuses depuis le sommet des falaises ou des cascades.
Ainsi que le développe Philip Brookman, conservateur en chef de la Corcoran Gallery of Art à Washington, dans un catalogue consacré à Muybridge (Eadweard Muybridge, Tate Britain, 2010) : « Les images de Muybridge se distinguaient nettement de celles de Watkins ou de tout autre photographe de Yosemite avant lui […] car il s’attachait davantage aux effets de lumière, aux nuages et à l’eau en mouvement qu’à la solidité des formes. Il peignait la temporalité de la nature avec les outils visuels de la lumière, de l’atmosphère et de la composition. »
À travers ces deux corpus — et plus largement l’ensemble de cette collection qui continue de grandir se dessine le rôle unique du 19th Century Rare Book and Photograph Shop : en rassemblant, préservant et diffusant ces images, il permet de redécouvrir aujourd’hui les œuvres fondatrices du regard sur Yosemite et le paysage américain, tout en offrant une vision des différentes approches photographiques qui ont marqué notre temps.
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