J’ai rencontré Julia de Bierre il y a de nombreuses années, lors d’une réception privée à la Fondation Helmut Newton. Mais ce n’est que lors d’un vernissage à sa Galerie Huit Arles que nous avons commencé à discuter… J’ai donc le plaisir de partager avec vous un résumé détaillé de notre rencontre. Bonne lecture !
Nadine Dinter : Quand et comment avez-vous débuté votre carrière dans le monde des arts et de la photographie ?
Julia de Bierre : Ma formation initiale en théâtre a pris des directions inattendues et, au milieu des années 1990, j’étais là, à créer une série d’ateliers artistiques dans un château médiéval au cœur de la campagne suisse. Parallèlement, une amitié étroite avec Helmut et June Newton a aiguisé mon regard, non seulement sur le meilleur de la photographie, mais aussi sur l’univers particulier de ces deux grands artistes.
Le salon de ma petite maison malaisienne à George Town, Penang – mon île natale – a été le cadre informel de ma toute première exposition : des photographies de James Bain Smith. J’ai adoré l’interaction ouverte avec la vie urbaine asiatique et trouver des façons originales d’associer un intérieur domestique à des images sur les murs. D’une certaine manière, j’ai perpétué la tradition dans ma maison d’Arles, mais dans un espace beaucoup plus grand.
ND : Quelle a été votre principale motivation pour ouvrir une galerie ? Avez-vous des modèles ou des idoles en particulier ?
JdB : Concernant les modèles, je suis séduite par l’idée du Wunderkammer ou cabinet de curiosités, incarné par Lord Alistair McAlpine, le légendaire collectionneur d’art qui possédait également une galerie à Londres. Comme Alistair adorait la chasse aux collectionneurs mais détestait le processus de vente, ce fut une brève aventure !
Une autre source d’inspiration a été l’hôtel Furkablick, le site alpin suisse du Furk’art du galeriste Mark Hostettler. J’y ai découvert des œuvres d’art contemporain in situ – Marina Abramović et Ulay, Richard Long, Daniel Buren – dans le cadre d’un hôtel désert du XIXe siècle. Je conserve précieusement les séries de photographies d’installation, présentées sous forme de cartes postales, datant de mes visites dans les années 90.
ND : Quel est le premier artiste que vous avez exposé à la Galerie Huit Arles ?
JdB : En 2007, la première artiste exposée dans mon espace, encore en cours de restauration, était mon amie Françoise Bornstein, fondatrice de la Galerie SIT DOWN à Paris. La magnifique œuvre « Sweet Surrender » de Rachel Levy représentait des fleurs mortes ou en train de mourir. Alors que je luttais pour me remettre d’une récente peine d’amour, les images – épinglées sans cadre sur les boiseries poussiéreuses et délabrées du Salon Vert – reflétaient mon humeur de la plus poétique des manières.
ND : Après combien d’années d’activité avez-vous trouvé l’affirmation dont vous aviez besoin ? Qu’est-ce qui vous motive à continuer à travailler comme galeriste dans votre espace ?
JdB : À mes débuts à Arles, j’ai été, par miracle, invité à collaborer avec de grandes institutions artistiques et des éditeurs de premier plan. L’exposition de portraits de Simon Annand, The Half, a été organisée par le Victoria & Albert Museum, suivie de The Blind Photographer par Redstone Press (Londres) et Factum Arte (Madrid), qui ont produit de magnifiques versions 3D des photographies exposées. Un été, l’immense édition d’art de Genesis de Sebastião Salgado par Taschen, sur son stand conçu par Tadeo Ando, a occupé toute mon entrée, aux côtés des tirages de Salgado.
À partir de 2013, j’ai accueilli les images primées de la Fondation Manuel Rivera-Ortiz pour la photographie documentaire. Dès la troisième année, mes amis de la fondation ont été tellement séduits par Arles qu’ils ont trouvé leur propre bâtiment exceptionnel à deux pas du mien, et j’ai ensuite collaboré avec le British Journal of Photography pour le prix annuel OpenWalls.
Ces collaborations enrichissantes avec des acteurs de renom de la scène internationale m’ont certainement donné la confiance nécessaire non seulement pour poursuivre, mais aussi pour oser des choix inhabituels ou non commerciaux.
En France, ma patrie d’adoption, il m’a fallu un peu plus de temps pour m’intégrer pleinement à la communauté photographique. Aujourd’hui, je suis régulièrement invité à siéger à des jurys nationaux ou à examiner des portfolios, par exemple lors des Photo Days Paris. La participation annuelle de la Galerie Huit Arles au Salon Photo Doc a donné naissance à notre co-création : 8 Shades of Memory, une installation mêlant archives personnelles, voix off et histoire d’amour. Elle est toujours visible dans un recoin mystérieux de ma galerie.
Bien que la scène artistique ait énormément évolué depuis mon ouverture, je suis toujours aussi passionnée par la visibilité des photographes, qu’ils soient émergents ou confirmés. Une galerie comme la mienne bénéficie d’une plateforme privilégiée, notamment grâce aux Rencontres d’Arles, qui réunissent le gratin de la photographie dans notre ville pendant l’été. La Fondation LUMA, ouverte toute l’année, a également apporté une formidable dynamique.
ND : Quelle est votre philosophie d’entreprise ?
JdB : Ma réponse la plus courte : la philosophie, peut-être, le business… pas vraiment ! Cela dit, je suppose que je fais quelque chose de bien, puisque, comme le dit la chanson, « still crazy after all these years ».
ND : Combien d’expositions avez-vous représentées jusqu’à présent ?
JdB : Environ 80. Cela inclut les expositions à la galerie d’Arles et celles que j’ai accompagnées, que ce soit dans des foires ou des festivals.
ND : Y a-t-il eu un tournant majeur, une refonte de la programmation de la galerie ou un changement majeur (quel qu’il soit) depuis l’ouverture de votre espace d’art ?
JdB : Comme pour beaucoup d’entre nous, le confinement pendant la pandémie de 2020 a été un tournant. Suite à cela, je n’avais plus tout à fait les mêmes urgences ni les mêmes objectifs. J’ai transformé mon statut de galerie commerciale en structure à but non lucratif, je me suis engagé dans des projets communautaires comme Les Zoomers et je suis devenue membre actif de la Gallery Climate Coalition. Cela signifie que j’analyse l’empreinte carbone de chaque exposition, que je recycle cadres et emballages, et que je ne participe aux foires d’art que si je peux transporter l’exposition en transports en commun. Pour préparer ma prochaine exposition, par exemple, j’ai fait 11 heures de train entre Arles et Berlin au lieu de prendre l’avion. C’est une petite goutte d’eau dans l’océan, mais une discipline que j’ai appris à apprécier.
ND : Des moments forts ou des moments difficiles ?
JdB : Pendant la semaine d’ouverture des Rencontres, j’organisais un vernissage pour une centaine d’invités, tandis que mon assistante guidait des petits groupes de dix visiteurs chacun jusqu’à la cave, où, à la manière d’Arles, nous exposons occasionnellement des installations. Soudain, toute la ville a été victime d’une coupure de courant, affectant également la couverture internet et téléphonique. Au milieu du chaos au rez-de-chaussée, je me suis retrouvé à organiser une opération de sauvetage à la bougie pour le groupe de la cave.
Depuis, j’ai veillé à ce que, outre les extincteurs, la cave soit équipée d’un éclairage de secours ultramoderne – et devinez quoi : nous n’utilisons désormais cet espace que pour stocker des cadres…
ND : Quoi de neuf et que nous réserve l’année 2025/2026 ?
JdB : Le 7 juillet 2025, nous sommes ravis d’inaugurer Alice Springs : Front Row, en collaboration avec la Fondation Helmut Newton. 50 magnifiques portraits résonneront dans les salons du rez-de-chaussée jusqu’à la mi-août. À l’étage, les visiteurs découvriront, entre autres, Anh Nguyen et The Kitchen God, notre série lauréate d’OpenWalls, en partenariat avec le British Journal of Photography et WePresent. Et bien sûr, tout au long de l’été : des visites guidées, des événements éphémères, des projections ou des expositions organisées ponctuellement.
Je commence généralement à définir mon programme annuel en novembre, juste après Paris Photo. À ce moment-là, j’aurai retrouvé des photographes, des institutions et des collègues que je n’ai pas toujours le temps de voir en immersion dans ma galerie d’Arles.
ND : Vos conseils aux collectionneurs de photographie ?
JdB : En résumé :
- Assurez-vous de bien comprendre la terminologie.
- Lorsque vous achetez des photographies contemporaines, n’oubliez pas l’importance des éditions numérotées.
- Soutenez les photographes émergents et les nouveaux talents : vous revitalisez ainsi ce médium et encouragez d’autres collectionneurs.
La vente aux enchères organisée par les talentueux étudiants de l’École Nationale Supérieure de la Photographie d’Arles (ENSP) est un excellent moyen de commencer ou d’enrichir votre collection.
ND : À éviter et à faire en matière de photographie ou de galerie ?
JdB : À éviter : Je reçois de nombreux courriels de photographes qui espèrent exposer, surtout pendant l’été. Bien souvent, le message est envoyé à tour de rôle, à toutes les galeries. Quel que soit le talent du photographe, l’absence d’approche personnalisée ou d’intérêt réel pour une galerie en particulier est rarement un bon début.
À faire : Je suis une fervente partisane de la solidarité et du respect professionnel entre galeristes.
ND : Photographes et institutions à suivre ?
JdB : Dikayl Rimmasch, photographe et cinéaste américain, vient de passer quelques semaines en résidence artistique.
Restez connectés avec Julia de Bierre sur le site web de sa galerie www.galeriehuitarles.com et sur Instagram @galeriehuitarles
Réservez la date :
Alice Springs: Front Row
7 juillet – 16 août 2025
à la Galerie Huit Arles
8 rue de la Calade
13200 Arles, France
