Le livre The Great Acceleration d’Edward Burtynsky publié par Steidl accompagne l’exposition éponyme à l’International Center of Photography de New York jusqu’au 28 septembre 2025. Son œuvre, qui se passe de présentation, soulève la question du temps dans sa photographie. L’idée d’un instant passé figé à jamais la caméra qui, pour Roland Barthes, « répète mécaniquement ce qui ne peut jamais être répété existentiellement » (Camera Lucida) – est une évidence, devenue un cliché. Mais Burtynsky n’utilise pas le prétérit. Ce qu’il montre n’est pas le passé simple et fini, car il dépeint ce qui se produit constamment et continuellement. L’imparfait, cependant, ne peut traduire un aspect essentiel de ce qu’il montre, à savoir que la crise écologique ne peut continuer, ne peut perdurer, et ici, l’utilisation de tout temps, toute analogie avec le langage, est inopérante. La dégradation de l’environnement progresse à un tel rythme, d’où le titre de sa dernière collection que la voie empruntée est une impasse. Les scientifiques s’accordent à dire qu’une période de dérèglement climatique et écologique est imminente, et les photographies de Burtynsky en témoignent. Cependant, il n’a pas et ne peut pas établir une nouvelle école de photographie alors que la perspective d’une perte de biodiversité et d’une augmentation des émissions de gaz à effet de serre atteint un niveau catastrophique ; l’extinction ne connaît pas de successeurs, seulement la rébellion. Ses photographies enregistrent des changements intentionnels dans les paysages, qui sont totalisants, créant une nouvelle cartographie hostile à la vie civilisée.
Le caractère scalaire des photographies panoramiques grand angle de Burtynsky, représentant des paysages non bucoliques, a si incontestablement établi sa signature unique qu’elle évoque la définition d’Harold Rosenberg : « Un artiste est une personne qui a inventé un artiste. » Quiconque tenterait une démarche similaire risquerait d’être soupçonné de contrefaçon, ce qui rend d’autant plus important d’établir la nature de l’œuvre de Burtynsky. Malgré le thème environnemental, ce qui importe le plus dans son travail, c’est l’artisanat, la méthode et le processus, et non l’avertissement ou l’éclaircissement.
Ses clichés sont généralement pris à distance de leur sujet, et les prises aériennes, parfois photographiées depuis un hélicoptère très haut au-dessus du sol, atteignent des niveaux de résolution étonnants, surpassant les images satellites de Google. Ces photos sont l’œuvre d’un technicien hors pair, el máximo, et elles suscitent une difficulté esthétique qu’on ne peut esquiver en s’appuyant sur des discours sur le développement durable et les termes environnementaux à la mode.
Le problème est abordé, de manière inadéquate, dans l’introduction de La Grande Accélération par David Campany. La distance physique entre l’appareil photo et le sujet, que Burtynsky transcende grâce à des appareils photo et des objectifs numériques ultra-sophistiqués, trouve son pendant dans une distance émotionnelle et une mise entre parenthèses des besoins de ceux qui sont affectés par ce qui est photographié. On perçoit un désengagement qui est désagréable, comme les vues des mouettes sur Bodega Bay dans Les Oiseaux. Contrairement à l’action non humaine évoquée par Hitchcock, la présence invisible et malveillante dans les paysages dévastés de Burtynsky est celle d’une intervention humaine. Campany défend sa photographie en affirmant que les représentations rendues « requièrent une certaine distance, voire la suspension de l’opinion et de l’émotion », mais cela ne suffit pas lorsque les photographies suscitent une réponse affective qui les rend aussi désirables qu’un objet de consommation sur papier glacé (un « objet sublime d’idéologie », comme dirait Žiźek). Des formes géomorphiques artificielles, pures conséquences de la ruine géoculturelle, industrielle et environnementale, prennent une apparence séduisante et abstraite. Une mine de cuivre à ciel ouvert en Colombie-Britannique prend des allures de mandala ; une mine de potasse en Russie dessine sur la terre de pittoresques motifs de coquillages géants ; des carrières de marbre à Carrare, en Italie, évoquent les vestiges d’un monastère tibétain abandonné depuis longtemps. Possédant une beauté non picturale qui leur est propre, de telles images pourraient être recherchées pour décorer le mur d’une maison design ou le hall d’entrée d’une multinationale, témoignant de son engagement écologique. Ces photographies racontent une certaine vérité en créant une vérité ; leur fonction n’est pas de critiquer, mais d’être, et, au pire, cela crée une relation inverse entre plaisir esthétique et puissance politique, entre leur expressionnisme abstrait et l’impératif d’agir face à une urgence mondiale.
Pour être honnête, La Grande Accélération présente d’autres types d’images scènes de démolition de navires, usines de transformation et de fabrication de produits alimentaires, piles de pneus et de téléphones usagés mais il leur manque l’inimitable filigrane Burtynsky. On se souviendra de celles d’une rivière teintée de pourpre par les restes d’une usine d’extraction de nickel, son cours sinueux suggérant une veine riche et précieuse au milieu d’une terre désolée. Photographiée au crépuscule, la rivière luminescente est entourée de terres sombres et le contraste est aussi envoûtant qu’un coucher de soleil sur une vaste plaine africaine. La fin du monde telle que nous la connaissons offrira de magnifiques panoramas à contempler : notre chant du cygne visuel et, au sens philosophique du terme, virtuel.
Sean Sheehan
Edward Burtynsky: The Great Acceleration
Steidl
Texte de David Campany et édité par David Campany
Volume : 136 pp
Illustrations : 80
Format : 30,5 x 23,5 cm
ISBN : 978-3-96999-481-8
45,00 £
https://steidl.de/Books/The-Great-Acceleration-1133374258.html
