Les photographies de Nancy Scherl m’ont immédiatement captivée lorsque la légendaire conservatrice Elizabeth Avedon nous les a présentées. L’objectif de Nancy révèle les rythmes intenses de la vie monastique tibétaine, capturant rituels sacrés, contemplation silencieuse et activités quotidiennes. L’histoire derrière ces images remarquables s’est avérée tout aussi captivante que les murs du monastère qu’elles illuminent.
Nadine Dinter : Votre récent ouvrage, Challenger Defender : The Great Tradition of Tibetan Monastic Debate, offre un aperçu fascinant de la culture des moines bouddhistes tibétains vivant en Inde. Comment êtes-vous entré dans ce monde et qui vous a connecté ?
Nancy Scherl : J’ai eu la chance d’être invitée aux monastères de Sera Mey et de Sera Jey, tous deux rattachés au complexe universitaire monastique de Sera, au Karnataka, dans le sud de l’Inde, lors de l’Emory Tibet Science Initiative (ETSI) 2019, un programme créé en 2006 par le Dr Negi (codirecteur de l’Emory-Tibet Science Initiative et de l’Emory Collaborative for Contemplative Studies à l’université Emory d’Atlanta, en Géorgie) et Sa Sainteté le XIVe Dalaï-Lama. L’objectif de ce programme est de rapprocher les sciences et les philosophies orientales et occidentales en ouvrant un dialogue entre les moines bouddhistes tibétains d’Inde et l’université Emory. J’ai été invité par l’ETSI à rejoindre mon partenaire, Richard K. Raker, qui avait été invité à enseigner un cours de neurosciences au cours du programme 2019.
ND : Combien de temps êtes-vous resté dans les monastères et comment avez-vous gagné la confiance des moines pour photographier leur pratique unique du débat ?
NSch : J’ai passé une semaine et demie au complexe. En tant qu’invité, j’ai d’abord parcouru les monastères et découvert la bibliothèque de Sera Jey, les logements, les salles de classe, les temples et les cours monastiques où les débats avaient lieu matin, après-midi et jusqu’au crépuscule. J’ai discuté avec de nombreux moines et j’ai d’abord pensé faire des portraits généraux d’eux engagés dans la vie quotidienne, les tâches ménagères et les moments spirituels. Au bout de quelques jours, j’ai su que j’avais trouvé mon sujet lorsque j’ai été fasciné par les moines pendant leurs débats.
Ce qui a retenu toute mon attention et m’a absolument époustouflé, c’est que, même sans comprendre leur langue, le tibétain, j’ai ressenti l’impact puissant de la qualité visuelle et théâtrale des débats, une forme de communication passionnée et une tradition ancestrale. J’ai été attiré par les gestes classiques du « clap and hold » (applaudir et maintenir) que les adversaires (debout) utilisent pour ponctuer leurs arguments, tandis que les défenseurs (assis) écoutent puis répondent.
Je crois avoir gagné la confiance de nombreux moines parce que je leur ai demandé au préalable si mes photos les distrayaient. J’ai été impressionné par leur accueil chaleureux et, plus encore, par leur capacité à se concentrer pleinement les uns sur les autres, sans se laisser distraire par ma présence, surtout en tant que photographe, appareil photo à la main. Je me suis concentrée sur la photographie des débats tout au long de la journée et de la soirée. J’ai également eu le privilège de rencontrer de nombreux moines anglophones et d’en apprendre beaucoup sur leurs points de vue et sur l’importance du débat pour eux. Mes présentations lors de la séance d’orientation de l’ETSI et mes échanges personnels avec les moines m’ont fait prendre conscience de ma mission et de mes objectifs. Je pense que les moines bouddhistes tibétains sont des personnes exceptionnellement confiantes.
ND : Le livre s’intitule « Challenger Defender ». Comment ce titre est-il né ?
NSch : Dans les débats monastiques bouddhistes tibétains, les moines se concentrent sur des sujets spécifiques, généralement issus de leurs études des écritures. Le but du débat est de développer l’esprit critique et d’explorer des sujets qui les intéressent sous des angles très différents. Deux points de vue divergents sont souvent évoqués. J’ai trouvé que le titre capturait l’essence de ces débats. Il souligne que deux points de vue opposés coexistent souvent et qu’il n’existe pas une seule réponse sur laquelle les adversaires peuvent s’accorder.
Les opposants (debout) présentent leur hypothèse, et les défenseurs (assis) répondent avec leurs propres points de vue opposés. Parfois, un sujet est abordé entre deux moines, tandis que d’autres fois, il y a plusieurs opposants et défenseurs. J’ai trouvé les grands groupes particulièrement intrigants, car la dynamique elle-même est plus complexe que celle d’un débat en tête-à-tête. Ce qui m’a le plus impressionné, c’est qu’à la fin de chaque débat, opposants et défenseurs se serraient la main, témoignant ainsi de leur reconnaissance pour leur travail intellectuel acharné.
ND : Comment se sont déroulées vos premières rencontres avec les moines ? Y avait-il une procédure précise à suivre ?
NSch : Il n’y avait pas de procédure spécifique. Il est toujours important pour moi d’obtenir les autorisations nécessaires pour les projets photographiques. Parfois, ces autorisations sont initialement très vagues, sous forme d’accord verbal ou de simple autorisation d’un représentant. Par la suite, ces autorisations peuvent devenir plus formelles, les personnes s’engageant individuellement.
Lorsque je visite un endroit, il est généralement très important pour moi d’établir un lien avec les habitants. J’essaie de parler leur langue, même si cela nécessite l’aide d’un interprète. Une fois le contact établi, tout se déroule naturellement. Il est important que les gens comprennent mon objectif, se sentent à l’aise pour être photographiés et sachent comment me joindre par la suite. Il est essentiel pour moi de rester en contact. J’essaie de me familiariser avec les aspects essentiels de la culture. Il est également très important pour moi de respecter le protocole. Je ne pousse jamais trop loin : je demande, j’écoute et j’essaie de laisser un message, en indiquant mon adresse e-mail et mon numéro de téléphone sur un formulaire de décharge ou une carte de visite.
ND : Vos photographies donnent l’impression que vous aviez pleinement accès aux lieux de vie, de travail, de prière et d’étude des moines. Était-ce le cas, et où étiez-vous hébergée ?
NSch : Je me considère très chanceuse à cet égard. Être invité par l’Emory Tibet Science Initiative (ETSI), un programme entièrement validé, m’a permis de documenter la vie quotidienne et la pratique de débat des moines. L’essentiel pour moi a été de créer une liste de production afin d’organiser ce que je voulais photographier et de raconter l’histoire de leur culture du débat. J’ai posé beaucoup de questions, noué des relations et tenu un journal de bord avec les notes et les noms des nombreux moines que j’ai rencontrés, ainsi que de ceux qu’on m’a conseillé de rencontrer ou ceux auxquels je me suis présentée. Ces relations ont été importantes et m’ont permis d’accéder aux lieux qui m’intéressaient le plus.
Je souhaitais montrer l’étude des Écritures, essentielle à l’éducation monastique et base du débat. La mémorisation est également un élément essentiel de leurs études, et plus tard, les moines apprennent à développer leur esprit critique grâce au débat. Il était impératif pour moi de photographier les différentes manières dont l’étude des Écritures se déroule tout au long de la journée. J’ai photographié de jeunes moines commençant leur journée et des moines plus âgés prenant un petit-déjeuner avec leurs élèves.
Il était également important pour moi de pénétrer dans les quartiers d’habitation des moines et d’en apprendre davantage sur la relation mentor-mentoré, et sur son inversion à un certain stade. J’ai reçu l’autorisation de visiter la maison d’un moine âgé et j’ai photographié son aide-soignant en train de lui préparer un repas. À l’instar des soins aux personnes âgées tels que nous les connaissons, le mentoré devient le mentor de l’aîné qui l’a encadré lorsqu’il était jeune moine. J’ai trouvé le niveau d’attention, d’implication et d’attention extraordinaire.
Je voulais voir les moines commencer et terminer leur journée, accomplir leurs tâches quotidiennes et suivre leur routine. Et bien sûr, en parcourant les lieux, de nombreux moments fortuits ont piqué ma curiosité et ont contribué à ce projet.
Rich et moi avons vécu sur le terrain du monastère de Sera Mey, dans des logements monastiques, avec des professeurs invités d’Emory et d’autres universités. Les échanges entre les moines et les professeurs occidentaux étaient naturels et empreints de confiance. De nombreux moines sont invités à participer à un programme de deux ans à l’université Emory en tant que boursiers Gyatso, ce qui contribue à combler les distances géographiques et culturelles et à instaurer une confiance mutuelle.
ND : Quel a été le moment le plus marquant et le plus beau souvenir que vous ayez emporté ?
NSch : J’ai appris que la plus grande différence entre la science orientale et occidentale est culturelle et que les deux peuvent s’enrichir mutuellement. Même au sein d’une même communauté, on peut avoir des opinions diamétralement opposées tout en les respectant.
Durant le programme ETSI 2019, cet été-là, j’ai visité des classes et j’ai été impressionné par les discussions qui y avaient lieu. Chaque classe était accompagnée d’interprètes, et c’était fascinant de constater à quel point les perspectives orientales et occidentales abordaient les mêmes sujets différemment. Ces discussions et débats en classe ont eu un impact profond sur moi. C’était formidable de participer aux dialogues entre scientifiques occidentaux et moines bouddhistes tibétains, chacun apportant des points de vue très différents.
Un excellent exemple de ce dialogue est celui d’Arri Eisen (professeur de biologie à l’Université Emory), qui a contribué à mon livre par un essai intitulé « Les bactéries sont-elles sensibles ? Et pourquoi vous devriez vous en soucier ? ». Arri partage une expérience vécue lors de sa première année en tant que chercheur invité auprès des moines bouddhistes de Dharamsala. Il décrit la difficulté d’enseigner des concepts tels que les cellules et les gènes et explique comment il a abordé le sujet en se demandant si les bactéries sont sensibles.
Pendant un cours d’une semaine, ses étudiants des moines bouddhistes tibétains ont discuté, mené des expériences et étudié les cellules, les gènes, les génotypes et les phénotypes, ainsi que leur interaction. La question centrale de la sensibilité des bactéries a été au cœur d’un débat. À la fin du cours, la moitié des étudiants ont voté pour la sensibilité des bactéries, l’autre moitié pour le contraire. Arri a conclu que le débat n’était pas clos. Il a noté que certains scientifiques occidentaux intègrent des approches bouddhistes, utilisant des bactéries bénéfiques pour neutraliser les bactéries nocives. De toute évidence, lorsque les esprits orientaux et occidentaux se rencontrent, de nouvelles possibilités s’ouvrent pour aborder des questions scientifiques complexes.
ND : Comment cette expérience, qui a donné naissance à votre livre, vous a-t-elle influencé, vous et votre photographie ?
NSch : Mon expérience au monastère a été intense et m’a inspiré visuellement de trois manières. Tout d’abord, elle m’a conduit à créer une Édition Collector spéciale de tirages sur vélin doré : quatre livres-objets uniques, chacun comportant 20 images carrées montées sur des passe-partout de 10 x 20 cm et logées entre des panneaux de bois teintés à la main, avec une image dorée apposée sur le devant. Je les considère comme des « objets de curiosité » qui unifient l’imagerie tout en faisant allusion aux anciens écrits bouddhistes tibétains et à leurs magnifiques textes dorés. Pour concrétiser cette vision, j’ai suivi des ateliers de dorure à la feuille, mené de nombreuses expérimentations et bénéficié des précieux conseils de Marcy Palmer, Charles Douglas et Debra Klompching.
En tant que photographe, je travaille à la croisée du commentaire et du documentaire social. Mon travail documentaire recherche la vérité par l’observation visuelle directe, tandis que mon travail de commentaire met en lumière mon point de vue personnel. Pour exprimer ma vision de cette ancienne coutume bouddhiste tibétaine, j’ai utilisé un éclairage dramatique pour capturer l’attitude humaniste et passionnée des moines, individuellement et collectivement, lors de leurs débats. Les débats nocturnes étaient éclairés par des projecteurs suspendus aux bâtiments du monastère, illuminant les cours et projetant les ombres des débatteurs en mouvement. L’éclairage cinématographique, combiné à leur performance théâtrale sous le ciel nocturne spectaculaire de Bylakuppe, m’a permis de capturer l’essence du débat avec une grande stylisation. J’avais l’impression qu’ils avaient été éclairés et chorégraphiés spécialement pour moi. J’ai ressenti une certaine synchronisation avec les moines grâce à la visualisation de leurs débats, à l’éclairage et à la théâtralité des débats eux-mêmes.
Deuxièmement, les écritures et leur étude étant si importantes pour les moines bouddhistes tibétains, une grande partie de mes photographies les concernait. J’ai passé des heures à la bibliothèque de Sera Jey et j’ai été honoré et ravi de voir des écritures anciennes originales de Tsering Choeqyal. Cela a éveillé ma curiosité et m’a incité à explorer, même virtuellement, l’imagerie d’autres manuscrits bouddhistes tibétains. Certains comportaient des illustrations dorées, des motifs complexes et une écriture tibétaine. Leurs pages oblongues, non reliées, étaient enveloppées de tissu et insérées entre des panneaux de bois. Une languette de tissu à motifs recouvrait le paquet, s’étendant sur l’extrémité courte de chaque ensemble d’écritures, puis était fixée par des liens autour des panneaux de protection en bois. Ces écritures richement réalisées m’ont inspiré, devenant des objets d’art à part entière. En appliquant des feuilles d’or sur mes propres photographies de l’Édition Collector, j’espérais rehausser l’expérience visuelle et évoquer la lumière magique qui illuminait les moines, tout en faisant référence à certaines des magnifiques couvertures des manuscrits dorés que j’avais vus.
Enfin, j’apprécie l’attrait visuel de l’écriture tibétaine, que je considère comme une forme d’art à part entière. Il était important pour moi d’inclure des traductions tibétaines de tous les essais et commentaires de ce livre. J’espère que ce livre contribuera à préserver cette magnifique tradition ancestrale en trouvant sa place dans les monastères et universités bouddhistes tibétains, ainsi que dans les bibliothèques universitaires occidentales. Bien que mon Édition Collector ne contienne pas d’écritures tibétaines, elle y fait allusion en tant qu’objet.
ND : Êtes-vous toujours en contact avec les moines ?
NSch : Oui ! Tisser des liens avec des personnes d’une culture complètement différente est peut-être le plus beau cadeau qui soit. J’ai maintenu le contact avec de nombreux moines bouddhistes tibétains rencontrés lors de ma visite aux monastères de Sera Mey et de Sera Jey en 2019, ainsi qu’avec des amis occidentaux rencontrés lors de mon séjour à Bylakuppe. Nous restons en contact via WhatsApp, e-mail et les réseaux sociaux.
J’ai récemment rencontré Rigzin Maxi Nurbu, qui dirige le Centre des sciences du monastère de Tashi Lhunpo, lors d’une visite aux États-Unis pour une conférence, et nous avons partagé un délicieux déjeuner. Rigzin, également photographe, m’a aimablement autorisé à utiliser sa magnifique photo de Sa Sainteté pour ce projet de livre.
Elizabeth Avedon, une de mes ferventes défenseures, m’a présenté son ami de longue date, Nicholas Vreeland, qui a contribué à mon livre par un magnifique essai. J’en ai été particulièrement honorée, car j’admire beaucoup ses photographies (Monk with a Camera). J’ai hâte de rencontrer Nicholas aux États-Unis ou en Inde prochainement.
J’ai été profondément touchée par l’hospitalité et la générosité de nombreux moines lors de ma visite à Sera Mey. Lorsque Kalden Gyatso a étudié à l’Université Emory dans le cadre du programme Tenzin Gyatso Science Scholar (TGSS) 2019-2021 (qui forme des érudits bouddhistes tibétains aux sciences modernes), j’ai préparé les biscuits à la confiture de ma grand-mère et j’ai envoyé une grande boîte de biscuits à Kalden pour qu’il puisse en profiter avec ses amis.
Rich et moi voyons également de nombreux contributeurs à l’essai Carol Worthman et Paul Garcia, entre autres qui vivent près de chez nous dans la région métropolitaine de New York. Ces relations sont inestimables pour moi.
ND : Quel est votre prochain projet ?
NSch : Je travaille actuellement à la finalisation de plusieurs œuvres que j’espère publier sous forme de livre. L’un de mes projets, CLOSED n’ COUNTERS, explore les complexités de la solitude du point de vue du secteur de l’hôtellerie, en se concentrant sur les restaurants et les bars. Un autre projet en cours, INNKEEPRS, présente des portraits de professionnels de l’hôtellerie.
J’ai visité l’Inde à quatre reprises et j’ai été profondément immergée à chaque fois. J’espère y retourner pour photographier des religieuses lors de leurs débats, ce que je n’ai pas pu faire dans le sud de l’Inde en 2019.
À propos du livre :
Nancy Scherl – Challenger Defender: The Great Tradition of Buddhist Monastic DebateBottom of Form
Couverture rigide, 12,7 x 20,3 cm, 232 pages, 95 illustrations couleur, ISBN : 979-8-9877845-6-3
Le débat monastique tibétain est une forme traditionnelle d’éducation et un chemin vers la conscience spirituelle pratiqué par les moines bouddhistes sous forme d’une série de gestes théâtraux (le fameux « claquer des mains et maintenir »). C’est est une expression totale du corps, de l’esprit et de l’âme. Son but est de forger un point de vue, de vaincre les idées fausses et de comprendre la nature de la réalité. Challenger Defender explique comment les sociétés occidentales peuvent s’inspirer de ce puissant outil pédagogique pour développer leur esprit critique et faire preuve d’empathie face aux divergences de vues et de croyances.
Un vibrant mélange de textes et d’images, Challenger Defender explore la pratique du débat monastique et permet au lecteur de pénétrer dans la diaspora bouddhiste tibétaine, fragile mais florissante, un monde communautaire et intime.
https://mweditions.com/books/challenger-defender-the-great-tradition-of-buddhist-monastic-debate/
Pour plus d’informations, consultez le site web de Nancy : www.nancyascherlfineart.com
