Un album de présentation rare récemment découvert de photographies de scènes et d’incidents liés aux événements de la mer de Weddell de Hurley a été offert à Bonhams Travel and Exploration Sale à Londres le mercredi 26 février. Consigné par un propriétaire privé au Royaume-Uni, il était estimé entre 30 000 et 40 000 £.
L’expédition impériale transantarctique de Sir Ernest Shackleton de 1914-1917 est connue pour l’un des grands exploits de l’audace et de la valeur humaines. Tentant de traverser la mer de Weddell, le navire d’expédition Endurance s’est retrouvé piégé dans la banquise et s’est finalement désintégré en octobre 1915. La fuite spectaculaire de l’équipage est légendaire. Le photographe officiel de l’expédition, l’Australien Frank Hurley, a capturé la vie à bord du navire sinistré et les dernières heures du navire.
Frank Hurley a rejoint l’expédition de Shackleton en tant que photographe officiel en 1914, après avoir acquis de l’expérience avec l’expédition antarctique australasienne 1911-14 de Douglas Mawson. Après que Endurance se soit immobilisé dans la mer gelée de Weddell, il a photographié la vie quotidienne de l’équipage alors qu’ils attendaient des développements. On espérait que les changements météorologiques saisonniers réchaufferaient suffisamment la mer pour permettre au navire de flotter librement, mais avant que cela ne se produise, l’endurance s’est déformée progressivement et inexorablement sous la pression de la glace. Hurley a passé les trois derniers jours de la vie du navire à photographier le drame qui se déroule sous tous les angles.
La décision inévitable d’abandonner le navire présenta à Hurley une tâche peu enviable. Avec une longue marche en avant dans un avenir incertain, le poids était à une prime et il a été contraint de détruire 400 plaques pour réduire la charge. (Cela aurait pu être pire; Mme Chippy, le chat du navire a dû être abattu). Sur les 120 planches transportées en toute sécurité, 79 ont été utilisées pour produire les empreintes carbone de l’album de présentation, dont six autres exemplaires seulement sont connus. (Un exemplaire a été présenté au roi George V immédiatement après le retour de Hurley en Angleterre). Hurley a ensuite utilisé le matériau pour produire des diapositives de lanterne pour des conférences et un film documentaire, South, en 1919.
Matthew Haley, directeur des livres, manuscrits et photographies de Bonhams, a déclaré: «Le sort d’Endurance et le voyage étonnant et tortueux de l’équipage contre toute attente sont à juste titre considérés comme un témoignage de l’esprit humain sous une pression extrême. Les images de Hurley traduisent la terrible situation dans laquelle les hommes se sont retrouvés et ont fini par définir l’ère héroïque de l’exploration antarctique alors qu’elle touchait à sa fin. »
Frank Hurley (1885-1962) a été l’un des plus grands pionniers de la photographie en Australie. En plus de son travail dans l’Antarctique, il a également produit de nombreuses images mémorables en tant que photographe officiel avec les forces australiennes pendant les deux guerres mondiales. Il était un documentaire et un cinéaste acclamé.
