Art People : The Pageant Portraits (2021) est un ensemble d’œuvres du photographe et artiste Matthew Rolston. Cet ensemble de photographies approfondit les recherches de Rolston sur la nature du portrait et les méthodes par lesquelles la société et la condition humaine sont médiatisées par l’art et la création artistique. Composé de portraits émotionnellement intimes de participants à « Pageant of the Masters (Concours des Maitres) », une exposition de tableaux vivants organisée dans le cadre d’un festival artistique annuel à Laguna Beach, en Californie, les sujets photographiques de Rolston recréent des figures historiques et des œuvres marquantes de l’histoire de l’art, de l’Antiquité au modernisme du XXe siècle. Dans ces photographies, Rolston utilise sa maîtrise particulière de la photographie pour retracer une lignée de protagonistes fortement référentielle, reliant certains aspects de son portrait aux frontières fragiles entre réalité, artifice, animé et inanimé.
Vêtus de costumes minutieusement conçus et peints, et de peintures corporelles visant à aplatir ou à accentuer leur dimensionnalité, les participants au « Concours des Maîtres » sont issus de tous les horizons et de tous les milieux sociaux. Organisé dans un espace de représentation théâtrale, le Concours est réputé pour ses présentations en direct de chefs-d’œuvre artistiques, que Rolston a commencé à documenter lors d’une commande éditoriale pour The Wall Street Journal en 2015.
Ayant appris à connaître les membres du Pageant grâce au conseil d’administration du Festival of Arts et à Diane Challis Davy, directrice de longue date du spectacle, Rolston a pu entrer en contact avec les artistes et passer plusieurs semaines à les photographier dans un studio improvisé en coulisses, pendant le spectacle. Vêtus de leurs costumes et maquillés, tels des personnages inspirés d’œuvres de Léonard de Vinci, Fragonard, Frishmuth, Matisse, Rivera, Hockney et bien d’autres, ces artistes ont posé pour leurs portraits, loin des décors et des éclairages du Pageant, attirant l’attention sur leurs caractéristiques humaines uniques. Chaque photographie est animée par une profonde intimité avec son sujet, utilisant un éclairage pictural et mettant en valeur la maîtrise des harmonies de couleurs de Rolston – autant de caractéristiques de sa pratique, qui interroge la nature du sujet et l’espace photographique pour propager des récits croisés, mêlant vérité et fantaisie.
Art People, une exposition personnelle de Rolston au Laguna Art Museum en 2021, a été présentée initialement à la Ralph Pucci Gallery de Los Angeles en 2017 et est désormais représentée par Fahey/Klein Los Angeles. Composée de 23 œuvres photographiques haute résolution imprimées à une échelle monumentale, cette série brouille les frontières entre peinture et photographie. Réalisées avec des pigments d’archives sur du papier chiffon de coton, ces impressions grand format se présentent sous forme de portraits individuels, de diptyques et de groupes élaborés de participants, juxtaposés aux images des « modèles de maquillage » du concours, utilisés pour modeler l’apparence finale des artistes. Chaque sujet cède volontiers sa propre subjectivité à l’artifice de l’image et aux qualités photographiques de lumière, de teinte et de contraste qui confèrent aux œuvres une poignance émotionnelle touchante.
À l’instar des autoportraits dramatiques de Cindy Sherman, des Heads de Philip-Lorca diCorcia ou des portraits candides de Richard Avedon, In the American West, Rolston résiste à l’envie d’exalter le quotidien, préférant localiser les qualités humaines chez des sujets dont la présence vivante est masquée par des couches de maquillage saturé, de peinture corporelle et de poudre métallique. C’est dans cette vallée mystérieuse entre l’individu et l’icône que Rolston identifie le besoin humain de reconnaissance par l’art afin de se connecter à l’au-delà, utilisant la photographie pour examiner la frontière entre réalité et illusion. Pour citer Ernest Becker, « L’homme ne peut supporter sa propre petitesse s’il ne parvient pas à la traduire en signification au plus haut niveau possible. » Dans l’objectif de Rolston, l’impulsion qui délimite l’éphémère et l’éternité est transcrite plus grande que nature.
Ce court métrage, réalisé en coulisses, retrace le parcours personnel du photographe et artiste Matthew Rolston à travers la création de sa série d’œuvres d’art « Art People : The Pageant Portraits » lors du « Pageant of the Masters », une exposition de tableaux vivants qui se déroule à Laguna Beach, en Californie, depuis près de 100 ans.
Le film inclut l’apparition de Rolston dans le rôle de saint Matthieu dans le final traditionnel de l’exposition : La Cène de Léonard de Vinci.
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