Keith De Lellis présente l’exposition A Retrospective of Community, Witness, and History.
Une puissante exposition rétrospective de photographies du photographe afro-américain renommé Beuford Smith présente un portrait intime et historique de la vie, de la communauté et de la résilience afro-américaines. S’étendant sur plusieurs décennies, l’exposition réunit les images durables de Smith de la vie quotidienne ainsi que son extraordinaire reportage photographique réalisé dans les rues de Harlem au lendemain de l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr.
Ancrées dans la confiance, la proximité et une profonde connaissance culturelle, les photographies de Beuford Smith chroniquent l’expérience vécue des Afro-Américains avec une dignité rare et une grande clarté émotionnelle. Son travail circule avec fluidité entre l’ordinaire et l’historique — réunions de famille, scènes de rue, instants de joie et d’épreuve — révélant une communauté vue de l’intérieur plutôt qu’observée à distance.
Au cœur de l’exposition se trouve une série rare et bouleversante réalisée le 5 avril 1968, alors que la nouvelle de l’assassinat du Dr King résonnait à Harlem. L’appareil de Smith témoigne des émotions à vif de cette journée — chagrin, colère, stupeur et solidarité — saisissant une communauté dans un deuil collectif et une réflexion partagée. Ces images font à la fois office de documents historiques et de témoignages profondément humains d’un moment charnière de l’histoire américaine.
Dans son ensemble, la rétrospective souligne le rôle de Smith non seulement comme artiste, mais comme historien visuel dont l’œuvre préserve la mémoire, affirme l’identité et affronte l’injustice par la présence et la vérité. Ses photographies rappellent que l’histoire se vit dans la rue, sur les visages, et dans ces moments partagés de prise de conscience.
Keith de Lellis écrit :
J’ai rencontré Beuford Smith pour la première fois au début des années 2010. Lors de ce rendez-vous, dans sa maison victorienne de Brooklyn Heights, j’ai acheté généreusement ses photographies ; c’était un artiste/photographe né, doté d’un regard qui rendait ses images si agréables à contempler. On peut dire sans hésiter qu’il parlait couramment la langue de la photographie. Il est peu probable que Beuford ait jamais été sans son appareil, son moyen de communication le plus puissant. La photographie était son métier, et il y a tenu une multitude de rôles : organisateur de groupe, commissaire, éditeur, enseignant, rédacteur, et agence photo à lui seul — et il excellait dans chacun d’eux. Sa pratique semblait sans limites, explorant les profondeurs du réel et de la vérité tout en étant tout aussi à l’aise dans une photographie abstraite et figurative, qui, à mon sens, compte parmi ses plus beaux travaux. Ses images les plus inspirées et les plus originales sont empreintes de mystère et de joie, et offrent un parfait contrepoint à ses « moments décisifs » saisis dans les rues de Brooklyn, Harlem, Coney Island, Times Square, et partout où ses errances urbaines le conduisaient.
Le 4 avril 1968, l’inimaginable a rencontré ce qui semblait presque inévitable : Martin Luther King Jr. fut assassiné à Memphis, dans le Tennessee. On peut imaginer un jeune Beuford Smith, Afro-Américain issu de la Grande Migration vers le Nord, bouleversé par l’histoire et par l’intensité des émotions du moment. Il a saisi son appareil et est parti dans les rues de Harlem pour commémorer et apprivoiser la profonde tristesse qu’il ressentait, en captant les images, les sons et l’énergie électrique qui flottait dans l’air ce jour-là. La série de neuf images, modestes mais puissantes, que Beuford a choisie pour représenter cette journée dans l’histoire américaine demeure le seul ensemble cohérent de photographies réalisé par un photographe afro-américain d’une communauté et d’un pays au premier jour de deuil de ce grand leader des droits civiques.
Beuford était, pour moi, une figure centrale d’un projet plus vaste visant à acquérir et à exposer des œuvres de la communauté, trop peu reconnue, des photographes afro-américains, active dès les années 1960 dans les quartiers new-yorkais et à travers les États-Unis — et au-delà. Beuford se trouvait au cœur de ce mouvement, une sorte de pivot indispensable à une telle entreprise. Son rôle dans l’organisation du collectif de photographie noire Kamoinge et dans la publication du Black Photographers Annual l’a placé, à mes yeux, parmi les personnes d’une importance capitale pour mener ce projet à bien. Découvrir l’Annual a été pour moi une révélation, et l’une des plus grandes contributions de Beuford à l’histoire et à la culture de la photographie d’art afro-américaine au XXe siècle.
Certaines de mes premières expositions consacrées à des artistes afro-américains ont inclus, outre Beuford, le travail d’Anthony Barboza, Mikki Ferrill, Shawn Walker, Chester Higgins Jr., Leroy Henderson, Chuck Stewart et Al Smith. Nous avons ensuite exposé des œuvres de Jeanne Moutoussamy-Ashe, Coreen Simpson, Ozier Muhammad et Ming Smith. Les musées étaient désireux d’acquérir des œuvres de ces artistes, notamment la National Gallery of Art, l’Art Institute of Chicago, le Baltimore Museum of Art, le Detroit Institute of Arts Museum, le Metropolitan Museum of Art, le Philadelphia Art Museum, le Museum of Fine Arts, Houston, le Virginia Museum of Fine Arts, le Carnegie Museum of Art — et bien d’autres trop nombreux pour être cités.
Il était facile de se lier d’amitié avec Beuford Smith ; il avait une personnalité chaleureuse et il fut un partenaire fidèle et attentif dans les expositions que nous avons présentées. Il se montrait généreux de son savoir et de ses contacts, heureux d’aider de quelque manière que ce soit à promouvoir ses collègues et compagnons de route. Le moment où nous avons élargi le programme de la galerie pour inclure des artistes issus de minorités, quelque peu marginalisés et désormais nouveaux sur le marché, a été particulièrement favorable. Rencontrer tous ces visionnaires merveilleux et talentueux fut un cadeau en soi, et je serai toujours reconnaissant à Beuford de m’avoir permis de le faire.
Keith de Lellis, janvier 2026
Beuford Smith : A Retrospective of Community, Witness, and History
11 février – 12 mars 2026
Keith de Lellis Gallery LLC
41 E 57th St #703
New York, NY 10022
www.keithdelellisgallery.com
