Chester Higgins est entré dans le studio photographique de P.H. Polk en Alabama en 1967 pour prendre livraison d’une photo pour une publicité dans son journal de l’université de Tuskegee. Il est reparti avec quelque chose de totalement inattendu – la première prise de conscience d’une passion qui se développerait tout au long de sa vie. Higgins a aperçu ce jour-là des photographies accrochées derrière les rideaux de l’atelier de Polk que celui-ci avait prises pendant les années 1930 des habitants du sud rural. La beauté, la dignité et la force de caractère de ces photographies ont captivé Higgins et lui ont rappelé les personnes qu’il connaissait et avait vues dans son église et parmi les agriculteurs des régions rurales de l’Alabama où il a grandi. La puissance des images de Polk a inspiré Higgins à demander plusieurs jours plus tard au photographe aîné s’il voulait lui apprendre à utiliser son propre appareil photo.
Surpris par la demande naïve et audacieuse, Polk a prêté son appareil photo à Higgins pendant quelques heures. Ce geste extraordinaire de générosité et les précieuses informations et idées qu’il a ensuite données à Higgins ont lancé le jeune homme dans un long et extraordinaire voyage avec la photographie. Higgins a acheté son propre appareil photo l’année suivante. C’était l’été 1968 au plus fort du mouvement des droits civiques. À cette époque, les médias de l’Alabama publiaient des photographies qui dépeignaient les hommes noirs comme des «criminels vicieux», comme l’a décrit Higgins. Ces images étaient très différentes de celles que Higgins avait faites à l’époque qui présentaient les manifestants contre les lois Jim Crow comme des hommes sérieux et honnêtes comme lui.
Cherchant à approfondir ses connaissances en photographie, Higgins s’est rendu à New York au cours de l’été 1969, il y a rencontré le photographe Arthur Rothstein, qui était alors directeur de la photographie pour Look Magazine. Rothstein a demandé à Higgins quel message il voulait transmettre dans ses photographies, et le jeune Higgins a répondu par une déclaration qui a retenti tout au long de son travail jusqu’au présent:
“Nos médias ne montrent aucune image positive des Noirs décents… des hommes et des femmes qui travaillent dur, vont à l’église, ont des relations respectueuses et aimantes. Nous avons besoin d’images de Noirs qui reflètent la plénitude de nos vies.”
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Tuskegee en 1970, il a déménagé à New York où Rothstein l’a guidé et l’a présenté à Cornell Capa, Gordon Parks et Romare Bearden. La relation de Higgins avec ces hommes était d’une grande importance pour lui sur les plans professionnel et artistique.
Polk avait dit à Higgins qu' »il n’y a pas d’appareil photo qui puisse faire une photo …, seuls vos yeux peuvent faire une photo », et Parks avait souligné que « les grandes photographies sont faites avec le cœur, pas nécessairement avec l’œil. » Ces deux idées ont guidé Higgins dans son travail tout au long de sa vie.
Higgins est devenu photographe pour le New York Times en 1975, et y a travaillé comme photographe de presse jusqu’en 2014. Après avoir passé huit heures par jour à travailler au Times, il travaillait ensuite pour lui même. Au fur et à mesure qu’il accumulait du temps de vacances, il l’utilisait pour voyager. Son premier voyage en Afrique, cependant, avait eu lieu en 1971, lorsqu’il s’était rendu au Sénégal faire des photos pour un article dans Essence Magazine.
L’année suivante, il est allé au Ghana, et il est retourné au Ghana et au Sénégal au cours des années suivantes. Lors de son premier voyage en Afrique, les objectifs de son travail photographique se sont développés en:
“… Une étude permanente des manières, de la culture et des traditions de mon peuple – des images miroir des gens de mon enfance.”
L’exposition Chester Higgins: The Indelible Spirit à la Bruce Silverstein Gallery retrace le début des voyages de Higgins de la fin des années 1960 aux années 1990 avec une sélection d’images qui mettent en valeur sa carrière depuis ses débuts en tant qu’étudiant talentueux vivant en Alabama, à travers ses débuts à New York, et ses voyages au Sénégal et au Ghana.
Higgins photographie des gens de toutes les générations – des enfants qui regardent le monde avec hésitation; des jeunes adultes pleins de force et de vitalité; et les anciens, dont il évoque la sagesse dans des circonstances calmes et paisibles. Que ce soit au repos, au travail ou dans des situations sociales, seul ou en famille, entre amis et amoureux, le travail de Higgins reflète son respect pour les moments de profonde contemplation. Par la lumière, la composition et une superbe attention au flux de la vie, il crée des images dans lesquelles la pure beauté de la lumière et de la forme évoque l’esprit magique d’un individu ou d’un groupe.
Higgins photographie souvent dans la lumière. Dans certains cas, les contrastes entre la lumière et la forme deviennent des silhouettes dans lesquelles les détails de son sujet sont obscurcis et l’essence du moment révélée. À d’autres moments, Higgins se concentre sur la forme sculpturale d’une figure, sur sa texture soulignée et enveloppée de lumière et d’ombre. Que vous preniez une vue de près ou distante, en vous concentrant sur les détails ou la forme, c’est l’énergie et l’esprit de ses photographies qui sont les plus marquants. Higgins trouve le moment qui se situe entre le physique et le spirituel. C’est le point profond et doux de ses photographies, le moment où s’ouvre quelque chose d’inexplicable – un esprit indélébile dans son travail qui ne peut être effacé.
- Carrie Springer, conservatrice
Photographe et auteur Chester Higgins est né en Alabama en 1946, et a été formellement formé à l’Université de Tuskegee, diplômé en 1970. Des expériences avec la communauté religieuse de sa famille, ainsi que les protestations des étudiants du campus universitaire, ont été formative dans le développement de la direction de la pratique artistique de Higgins. L’œuvre de Higgins dépeint la dignité des communautés des diasporas afro-américaines et africaines, et ce travail a amené Higgins partout dans le monde, et en Afrique en particulier, à de nombreuses reprises. Higgins a travaillé comme photographe pour le New York Times de 1975 à 2014 et est l’auteur de plusieurs publications.
Le travail de Higgins a fait l’objet de nombreuses expositions internationales et fait partie de collections remarquables, telles que The Museum of Modern Art, New York; Musée d’art moderne, San Francisco; Musée de Virginie of Fine Art, Richmond et le Brooklyn Museum of Art. Higgins vit et travaille à Brooklyn, New York.
Chester Higgins : The Indelible Spirit
Organisé par Carrie Springer
6 mai – 26 juin, 2021
Bruce Silverstein Gallery
529 West 20th Street, New York
