Écrit par Michel Cresp
Charles Nègre, l’un des photographes les plus importants du XIXe siècle, est né à Grasse en 1820 et y est mort en 1880. Encouragé par son père confiseur d’une grande renommée, le jeune Charles montre rapidement des dispositions pour l’art et va partir en 1839 pour Paris où il se formera à la peinture dans l’atelier de Paul Delaroche. Le 19 août de cette même année le procédé photographique de Louis Daguerre est présenté au monde entier par François Arago. Charles Nègre va vite s’y intéresser. C’est en 1844 qu’il prend ses premières photographies dans un premier temps pour réaliser des études pour ses peintures, puis comme moyen d’expression unique. Elève de l’école des Beaux-Arts, il fréquente Ingres.
En 1849, Charles Nègre emménage au 21 quai Bourbon sur l’île Saint-Louis. Son atelier est dans la cour et il loge au troisième étage. Il va y réaliser parmi ses meilleures photographies de genre et en devenir l’un des maîtres. Il a cherché la poésie du monde dans des choses simples, des situations ordinaires autour de lui, des gens du peuple, ramoneurs, tailleurs de pierres, chiffonniers, musiciens ou marchands ambulants, ce qui est novateur. On ne peut pas encore parler de reportage car les conditions techniques de l’époque obligent à des situations posées, mais il préfigure la photographie humaniste des Atget, et plus tard Doisneau, Lartigue ou Cartier-Bresson.
Pour le bicentenaire de sa naissance en 2020, la ville de Grasse a voulu rendre un hommage à l’enfant du pays, mais Covid oblige, c’est le 21 octobre dernier qu’une plaque commémorative a été posée sur la façade de l’immeuble.
En présence de Dominique Nègre, petit petit neveu, de nombreux amis et soutiens, de André Jammes, le “découvreur” de Charles Nègre, Alain et Françoise Paviot, galeristes, le maire de Grasse a découvert la plaque.
C’est avec une grande émotion que les invités ont pu découvrir dans la cour intérieure que les lieux étaient pratiquement identiques à ceux de l’époque et, en comparant avec les photographies des années 1850, on retrouve chaque emplacement.
De santé fragile, Charles Nègre va quitter le quai Bourbon où il aura vécu 12 ans pour retourner en 1863 dans le midi de la France.
Le parcours de Charles Nègre est exceptionnel : il débute la pratique du dessin à 17 ans, la peinture à 19 ans, la photographie à 24 ans et l’héliogravure à 35 ans ; il anticipe ainsi les media contemporains. A la fois artiste et excellent technicien, créatif mais animé d’une grande rigueur, c’est cet esprit qui, au-delà de son oeuvre, doit être pérennisé. La pose de cette plaque à Paris est une contribution enthousiaste de la ville de Grasse.
Michel Cresp
Diplômé de l’Ecole de Vevey, Michel Cresp a été professeur de photographie à la «Famous Photographers School» de Monaco et surtout photographe et graphiste des parfumeurs grassois pendant de longues années. Ami de Lartigue, il participe avec Joseph Nègre et Alain Sabatier à la sauvegarde et à la diffusion des œuvres de Charles Nègre, un pionnier de la photographie en France.
