New York Life Gallery présente Manuel Álvarez Bravo (1902–2002), une exposition organisée par Johann Mergenthaler en collaboration avec la succession de Manuel Álvarez Bravo et les Archives Manuel Álvarez Bravo. Il s’agit de la première présentation de cet ensemble de photographies sur le continent américain, après une première exposition à la Galerie Carole Lambert, à Paris (11 novembre – 18 décembre 2025). Développant la présentation parisienne, l’exposition comprend plusieurs œuvres qui n’ont jamais été exposées ni publiées.
« On a le temps… » aimait dire Manuel Álvarez Bravo. Graciela Iturbide, son élève et aujourd’hui une légende de la photographie mexicaine à part entière, racontait observer son mentor au travail, s’arrêtant avec son appareil, attendant que quelque chose se produise. Regarder, s’attarder, laisser passer le temps. Álvarez Bravo, dit-elle, lui a appris la vie, et il semblerait que peu de gens aient compris la vie y compris ses mystères et ses surfaces changeantes, sa résistance même à toute compréhension aussi bien que lui.
Né en 1902, il a vécu cent ans, au cours desquels il a été témoin de la violence de la révolution, de l’essor d’une avant-garde mondiale, et de la transformation et de la modernisation de son pays ; dans un entretien des années 1990, il déplorait que même la lumière de Mexico ait changé. Bien qu’initié à la photographie dès l’enfance, ses premiers pas dans le monde du travail furent des emplois dans une usine textile, au sein du Trésor mexicain, puis auprès du directeur d’une compagnie de services publics un poste qui, par un heureux hasard, le mit en contact avec une sélection de revues internationales de photographie, ravivant cet intérêt précoce pour le médium. Le pictorialisme dominait encore au début des années 1920 et Álvarez Bravo s’y conforma d’abord, étudiant les techniques qui donnaient aux photographies un aspect maniéré et pictural, avant de renier ce style (et de détruire ses premières œuvres) au profit de la clarté et de la franchise une approche défendue par ses amis Edward Weston et Paul Strand. Malgré cela, chez Álvarez Bravo, rien n’est jamais une simple description.
Il comprenait que l’appareil photo offrait la capacité de témoigner, de transmettre les tensions sociales. Il réalisa dans les années 1930 une image restée célèbre, sanglante, d’un ouvrier gréviste du sucre assassiné nommé Resendo. Mais il était surtout attiré par les drames subtils du quotidien : lumière étirée, ombres rampantes, silhouettes voilées rendues, malgré l’intensité incandescente du soleil, avec une douceur délicate et onirique. Le monde tel qu’il le trouvait était abstrait et étrange, la vie éveillée sa propre fantasmagorie. Les influences européennes se mêlaient à l’ancien et au précolombien. Álvarez Bravo a créé un témoignage indélébile de la forme et du rituel au Mexique : motifs anguleux ornant une ruine à Oaxaca, mannequins figés en plein éclat de rire dans une vitrine, géométrie austère d’une forêt dense de cactus, iconographie religieuse, fêtes et célébrations populaires, portraits de communautés autochtones. Il photographiait des tombes, des funérailles, des crânes en sucre, reflet d’une culture imprégnée du lien entre la vie et la mort. Les petits autels qu’il construisait chez lui, faits de petites pierres et d’autres débris, suggèrent qu’il croyait que tout, même ce qui semblait le plus banal, méritait d’être élevé par l’attention qu’on lui portait.
En 1939, André Breton présenta Álvarez Bravo dans une exposition intitulée « Mexique » et il figura dans Minotaure, l’organe officieux du mouvement surréaliste. Bien que sa photographie soit souvent interprétée en lien avec le surréalisme, il n’était pas particulièrement attaché à ce terme, même s’il y a une part d’automatisme, d’inconscient à l’œuvre, dans sa description de son processus. « Cela fait partie de ma vie de prendre des photographies, de les développer », disait-il. « C’est comme manger. C’est quelque chose de spontané. » Il était dans les rues, parcourant la campagne, au cœur du monde physique, réalisant des images qui non seulement décrivaient mais transformaient la réalité. Il citait souvent l’influence d’Eugène Atget, dont la chronique d’un Paris fin de siècle en pleine mutation était elle aussi célébrée par les surréalistes. Atget comme Álvarez Bravo observaient une architecture qui s’efface, des devantures commerciales, des rues étrangement vides. Des lieux ancrés dans leur moment historique mais comme hors du temps. Álvarez Bravo attribue à Atget le mérite d’avoir façonné son regard. « Il m’a fait regarder différemment. Il m’a rendu conscient de l’endroit où je marchais et de ce que je voyais. » Aujourd’hui, le regard d’Álvarez Bravo fait de même pour nous ; il nous rappelle la possibilité d’une révélation tout près de chez nous.
Michael Famighetti
L’œuvre de Manuel Álvarez Bravo a fait l’objet de nombreuses expositions personnelles, à commencer par la Galería Posada, à Mexico (1932), à la suite de sa participation au premier Salón Mexicano de la Fotografía (1928). Sa carrière a compté plus de 150 expositions personnelles et sa participation à plus de 200 expositions collectives. Parmi les présentations notables figurent des expositions au Palacio de Bellas Artes, à Mexico (dont une exposition en 1935 aux côtés d’Henri Cartier-Bresson, avec des textes de catalogue de Langston Hughes et Luis Cardoza y Aragón, ainsi qu’une rétrospective en 1968) ; au Pasadena Art Museum et au Museum of Modern Art de New York (1971) ; à la Corcoran Gallery of Art de Washington (1978) ; à la Bibliothèque nationale d’Espagne, à Madrid (1985) ; et au J. Paul Getty Museum de Los Angeles (2001). Son travail a également été présenté dans l’exposition surréaliste d’André Breton à la Galería Inés Amor (1940), dans Twenty Centuries of Mexican Art (1940) au Museum of Modern Art de New York, ainsi que dans The Family of Man (1955) d’Edward Steichen, qui a voyagé à travers le monde.
Des œuvres de l’artiste sont conservées dans de grandes collections publiques à travers le monde, notamment le Museum of Modern Art, New York, NY ; Metropolitan Museum of Art, New York, NY ; Instituto Nacional de Bellas Artes (Museo de Arte Moderno), Mexico City, MX ; Fundación Televisa, Mexico City, MX ; Fomento Cultural Banamex, Mexico City, MX ; Bibliothèque nationale de France, Paris, FR ; Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, FR ; Fonds national d’art contemporain, Paris, FR ; Hasselblad Foundation, Gothenburg, SE ; Art Institute of Chicago, IL ; George Eastman Museum, Rochester, NY ; Museo de Arte Moderno, Caracas, VE ; National Museum of Modern Art, Kyoto, JP ; J. Paul Getty Museum, Los Angeles, CA ; Victoria and Albert Museum, London, UK ; Philadelphia Museum of Art, Philadelphia, PA ; New Orleans Museum of Art, New Orleans, LA
Manuel Álvarez Bravo (1902–2002)
Jusqu’au 24 juillet 2026
New York Life Gallery
167-169 Canal Street, Fl. 5
New York, NY 10013
www.newyorklifegallery.com
