Le chef-d’œuvre de Victor Hugo et les débuts de la photographie (1826-1910) réunis dans un livre, un projet artistique que nourrissait le poète enfin réalisé.
Victor Hugo, « l’homme siècle », compose Les Contemplations en exil. Ce chef-d’oeuvre publié en 1856 révèle l’itinéraire spirituel et intellectuel de l’écrivain : « C’est une âme qui se raconte. » Marqué par le deuil de sa fille Léopoldine, morte noyée à 19 ans, le poète embrasse dans ce recueil les thèmes qui lui sont chers : exaltation de la nature et du sentiment amoureux, réflexions sur la liberté et la justice sociale, méditations sur la condition humaine et le divin, entre affliction de l’âme et espérance.
Victor Hugo et la photographie
Victor Hugo prend très tôt la mesure de l’importance de la photographie et s’émerveille de ces images qu’il dit « peintes par le soleil ». Bien qu’il ne pratique pas lui-même, il fait installer un atelier dans la serre de Marine-Terrace, la maison qu’il occupe à Jersey entre 1852 et 1856. Dans ce prolifique « atelier de Jersey », son fils Charles Hugo et son ami Auguste Vacquerie réalisent un corpus d’environ 350 clichés, captant des moments d’exil, des portraits des proches de la famille ou encore des nombreux proscrits français réfugiés sur l’île. Certains paysages photographiés l’inspirent pour ses dessins à l’encre. Le poète lui-même se met en scène, sous l’objectif de son fils, prenant la pose face à la mer ou sur le rocher des Proscrits.
La présence de tirages dans les collections de la Maison Victor Hugo permet de mesurer l’intérêt du poète pour le médium : il se lie d’amitié avec plusieurs photographes, dont Nadar, et conserve un grand nombre de tirages, parmi lesquels une marine de Gustave Le Gray, reproduite dans cette édition. Julia Margaret Cameron lui fait quant à elle parvenir un portfolio d’une trentaine de ses œuvres, qu’il conserve dans la malle abritant ses propres manuscrits.
Victor Hugo proposa à son éditeur Hetzel d’accompagner de photographies ses œuvres politiques, Napoléon le Petit et Châtiments, et de publier un album sur Jersey et les îles de la Manche, rassemblant photographies et poèmes. Pour des raisons politiques et financières, aucun de ces projets ne vit le jour, mais ils témoignent de l’enthousiasme du poète pour la photographie et de sa volonté de combiner ce nouveau langage visuel avec l’écriture, dans une recherche poétique renouvelée. Des exemplaires des Contemplations entre les pages desquels des photographies ont été glissées, sont également connus : les collections de la Maison Victor Hugo conservent notamment l’exemplaire ayant appartenu à Mme Hugo, agrémenté de 34 photographies. Les rapprochements, vraisemblablement opérés sous le regard de Victor Hugo, font écho aux poèmes de manière plus ou moins directe : certains choix constituent une suggestion, enrichissant par l’image le spectre des interprétations littéraires.
Ce livre des Éditions Diane de Selliers s’inscrit dans cette même dynamique poétique, accomplissant le projet que Victor Hugo rêvait de réaliser.
Dans son introduction « Comme un album », Florence Naugrette associe le recueil à un album de photographies : elle nous révèle que les poèmes des Contemplations sont autant d’images fixes en noir et blanc. Les paysages, les scènes, les personnages évoqués appellent des images mentales qui sont comme des photographies. Victor Hugo évoque sans cesse le noir et le blanc : la neige, le ciel de nuit, la colombe, le marbre, le gouffre. Le flou et le net apparaissent quant à eux dans les brumes et les tourbillons d’écume, le clair midi rayonnant ou le dur chemin blanchi par l’hiver.
La structure même du recueil s’apparente à celle d’un album, dessinant l’itinéraire du poète : chaque poème est légendé d’une date et d’un lieu — que l’on sait fictifs —, choisis par Victor Hugo comme autant d’étapes d’un voyage intime. Le lecteur, feuilletant cet album de souvenirs, fait, sur les pas de Victor Hugo, un voyage à travers la vie du poète, ses souvenirs, ses amours, sa piété parternelle, ses deuils, ses combats, ses pensées, ses doutes, son désespoir, sa foi, sa quête métaphysique, son espérance.
Cette édition est le fruit de trois ans de recherches au cours desquelles nous avons dressé un panorama des collections privées et publiques en Europe et aux États-Unis et rassemblé un corpus de plusieurs milliers de photographies.
L’ouvrage rassemble des oeuvres issues notamment des collections du musée d’Orsay, de la Société française de photographie, du Metropolitan Museum of Art, du Victoria & Albert Museum et de fonds privés. Cent vingt oeuvres de quatre-vingt-cinq photographes, tous présentés dans des notices biographiques, sont reproduites dans ce livre, qui constitue une somme inégalée sur l’histoire des débuts de la photographie.
Les Contemplations de Victor Hugo illustrées par les débuts de la photographie
Éditions Diane de Selliers
92 poèmes choisis des Contemplations de Victor Hugo.
Introductions de Florence Naugrette et de Hélène Orain Pascali.
120 photographies réalisées entre 1826 et 1910.
Notices des poèmes et notices biographiques des 85 photographes.
Glossaire des techniques photographiques.
ISBN 9782364371491
https://editionsdianedeselliers.com/
