The Metropolitan Museum of Art présente une exposition consacrée à l’œuvre audacieuse de la photographe de mode et directrice artistique Lillian Bassman (Américaine, 1917–2012). Lillian Bassman: Bazaar and Beyond, visible jusqu’au 26 juillet 2026, présente la vision provocante de Bassman pour le magazine américain du milieu du XXe siècle. Cette exposition de plus de 60 œuvres réunit des mises en page inventives, des commandes éditoriales et des expérimentations de chambre noire grâce auxquelles Bassman a ouvert de nouvelles possibilités pour la photographie imprimée.
« Lillian Bassman: Bazaar and Beyond révèle une photographe exceptionnelle et une directrice artistique pionnière, transformant les pages des magazines en un projet artistique majeur d’expérimentation et d’impact », a déclaré Max Hollein, le directeur de la fondation Marina Kellen French et directeur général du Met. « Nous sommes fiers de continuer à célébrer une photographie de mode extraordinaire comme catalyseur profond d’innovation et d’expression. »
Portée par un généreux nouveau don de 70 œuvres provenant de la succession de l’artiste, cette exposition met en lumière l’influence et l’audace de la carrière de Bassman dans la presse magazine entre les années 1940 et 1960. Entre la New School de Manhattan et le « New Look » parisien, elle retrace son parcours, d’apprentie en design à directrice artistique et photographe accomplie. Aux côtés de prêts majeurs parmi lesquels de rares publications d’époque et une affiche récemment redécouverte les tirages vintage, collages et maquettes de l’exposition dessinent une histoire inattendue du modernisme, refaçonnée pour les pages de la presse populaire. L’installation invite les visiteurs à suivre les projets de Bassman du studio à la page du magazine, en retraçant leurs multiples transformations. À côté de ces œuvres abouties, des expérimentations inédites révèlent ses découvertes en chambre noire, où elle a mis au point de nouvelles techniques de tirage radicales. L’exposition suit le retour de Bassman à ses archives dans les années 1990, lorsqu’après des décennies loin du milieu, elle retrouva ses premiers négatifs et en réalisa de nouveaux tirages dans un style de plus en plus abstrait. Ces œuvres tardives ont trouvé un écho auprès d’une nouvelle clientèle de mode, dont la sensibilité avait été façonnée, en partie, par l’œuvre transgressive de Bassman un demi-siècle plus tôt.
À une époque antérieure, l’approche de Bassman aurait peut-être exclu tout succès commercial. Pourtant, le moment lui fut favorable. À 24 ans, presque par hasard, elle entre chez Harper’s Bazaar, où un groupe d’artistes et de rédacteurs repensait alors l’apparence même d’un magazine. Ensemble, ils introduisirent une sensibilité d’avant-garde dans les kiosques américains.
Dans l’univers privilégié de l’édition féminine, Bassman faisait figure d’insurgée. Née en 1917, elle grandit dans le Bronx au sein d’un cercle bohème d’émigrés russes. Adolescente, dans les années 1930, elle s’immergea dans le milieu créatif du centre-ville new-yorkais, posant nue pour l’Art Students League avant d’assister à la réalisation de fresques pour la Works Progress Administration. En 1940, elle croisa la route d’Alexey Brodovitch, influent directeur artistique de Harper’s Bazaar, dont les cours de design à la New School for Social Research initiaient alors une nouvelle génération de disciples au modernisme. Impressionné par son portfolio, Brodovitch invita Bassman à rejoindre son séminaire, et les opportunités chez Bazaar suivirent. En concevant le magazine à ses côtés, Brodovitch lui transmit la sensibilité des surréalistes, les meilleures pratiques du Bauhaus et la rigueur froide du constructivisme. Avec les rédactrices Carmel Snow et Diana Vreeland, ils imaginèrent pour le magazine une esthétique nouvelle, marquée par une typographie audacieuse, de larges marges et des photographies vivantes se déployant sur de dynamiques doubles pages.
Bassman poussa cette logique à des extrêmes inventifs dans Junior Bazaar, publication dérivée destinée aux adolescentes. Comme directrice artistique de 1945 à 1948 partageant d’abord nominalement ce crédit avec Brodovitch elle adapta les motifs modernistes aux préoccupations de la jeunesse, donnant aux modes de campus et aux tracas de cotillon une géométrie nette et un montage énergique. Ses pages lumineuses débordaient de nouveaux talents, offrant à des photographes comme Richard Avedon leurs premières commandes. Ce n’est que lorsque les difficultés financières commencèrent à restreindre cette approche que Bassman envisagea sérieusement sa propre pratique photographique.
Lorsque Bassman prit l’appareil encouragée par son mari et collaborateur, le photographe Paul Himmel elle inventa un nouveau vocabulaire du glamour moderne. Ses représentations du style du milieu du siècle réduisent robes et gaines à leurs silhouettes essentielles ; dans ses photographies, gestes fortuits et lignes élégantes transmettent la sensation des vêtements, tandis que leurs détails se dissolvent dans un flou atmosphérique. Ce que Bassman ne montrait pas, elle l’évoquait dans ses tirages expressifs produits de distorsions de chambre noire obtenues à l’aide de mouchoirs en papier, de pinceaux et d’eau de Javel. Par ces méthodes, elle poussa la photographie de mode vers l’abstraction, poursuivant dans les années qui suivirent une approche de plus en plus expressionniste.
Lillian Bassman: Bazaar and Beyond constitue en quelque sorte un retour aux sources pour Bassman, qui passait une grande part de son temps libre à explorer le Met. Lorsqu’elle débuta dans la photographie de mode, elle n’avait reçu aucune formation formelle dans les maisons de couture ou la haute couture ; elle découvrit au contraire toute une histoire du vêtement dans les galeries du Musée. Évoquant ses visites fréquentes avec son mari, elle observa plus tard : “Nous voulions seulement faire notre éducation au Met. C’est là que je me suis immergée dans la mode.” Des décennies plus tard, cette exposition remet son œuvre en dialogue avec les collections qui l’avaient d’abord inspirée.
Lillian Bassman: Bazaar and Beyond est organisée par Virginia McBride, assistante conservatrice au département des photographies du Metropolitan Museum of Art. Les œuvres provenant de la succession de Lillian Bassman sont un don des enfants de Bassman, Lizzie et Eric Himmel. Cette acquisition a été constituée par Mia Fineman et Virginia McBride, conservatrice au département des photographies.
L’exposition est rendue possible grâce à la Robert Mapplethorpe Foundation, Inc.
Lillian Bassman: Bazaar and Beyond
Jusqu’au 26 juillet 2026
The Metropolitan Museum of Art
www.metmuseum.org
