Au Palazzo Roverella de Rovigo, la rétrospective consacrée au photographe américain Rodney Smith transporte les visiteurs dans un univers où la perfection formelle dissimule une mélancolie discrète et des lueurs d’espoir. L’exposition présente plus d’une centaine d’images où le photographe a su allier rigueur de la composition, élégance, subtile ironie et une touche de surréalisme, créant des photographies suspendues entre réalité et enchantement, faisant référence aux peintures de Magritte et aux films d’Hitchcock et de Wes Anderson.
Le parcours de l’exposition s’articule autour de six thèmes conceptuels. Commençant par La Divine Proportion, où chaque plan adhère à une rigueur de composition quasi mathématique, principalement le nombre d’or, l’exposition se poursuit avec Gravité, où figures et objets semblent défier les lois de la physique, comme flottant dans un univers onirique et irréel. Espaces éthérés et À travers le miroir (la référence à Alice, qui passe entre les deux mondes en « chute », se reflète dans les corps qui semblent défier la gravité) jouent avec la duplicité des plans de réalité, où ne subsistent aucune trace de lieux, de temps ou de circonstances. L’exposition se conclut avec Temps, Lumière et Permanence et Passages, explorant les frontières et les seuils qui mènent à un ailleurs indéfini et à une lumière éclatante.
Rodney Smith, dont les photographies ont été publiées dans des publications telles que TIME, The Wall Street Journal, The New York Times et Vanity Fair, il a collaboré avec des marques renommées comme Ralph Lauren et Bergdorf Goodman, fut un élève de Walker Evans. Smith était également un spécialiste de philosophie et de théologie. Il a trouvé dans la photographie le langage qui lui a permis de s’exprimer pleinement. Pour la commissaire d’exposition Anne Morin, les images de Smith sont le fruit d’une réflexion approfondie sur la relation entre l’homme, Dieu et le néant. Ce concept puise ses racines dans les écrits de Paul Ricœur (philosophe inscrit dans la tradition phénoménologique et herméneutique), dans des citations de Descartes et dans l’idée de Spinoza selon laquelle la réponse la plus appropriée au mystère de Dieu est d’embrasser l’harmonie des hypothèses.
Selon Ricœur, l’homme se trouve à la croisée de ces mondes, où résident la faillibilité et l’erreur. Ce concept d’imperfection a toujours troublé Smith. C’est pourquoi « Chaque image qu’il produit, avec la précision méticuleuse d’un orfèvre, est une tentative sans cesse renouvelée de recréer cette harmonie divine et d’atteindre un état supérieur, ne serait-ce que pour une fraction de seconde », explique Morin.
Ses images n’ont subi aucune retouche ; elles sont le fruit d’une composition méticuleuse lors de la prise de vue et d’une maîtrise absolue de la scène. Elles contiennent des détails étranges et des éléments surréalistes et décalés qui créent des scénarios où tout semble possible. C’est une combinaison d’esthétique et de technique qui crée l’illusion de la perfection et une imagerie fantaisiste. Chaque élément, qu’il s’agisse d’un corps penché, d’un jardin irréel ou d’une situation absurde, contribue à créer un équilibre instable et pourtant fascinant.
Selon Susan Bright : « Ses photographies, bien que capturant un instant précis, sont chargées d’anticipation et invitent le spectateur à compléter l’histoire avec son imagination. Au cœur de chaque film se trouve une question fondamentale : que se passe-t-il ensuite ? Ce courant d’anticipation est le moteur du cinéma, nourrissant le désir inné du public de récit et de sens. La photographie, cependant, est souvent perçue comme un instant précis, ce qui conduit la plupart des réflexions sur ce médium à l’envisager en relation avec le temps, capturant un instant qui ne se reproduira jamais. » De fait, dans l’œuvre de Rodney Smith, on ressent une impression de suspension du temps : « La plupart de ses œuvres célèbres ont été réalisées dans les années 1990 et au début des années 2000, et pourtant ces photographies évoquent les années 1930. Ce que nous vivons est un temps imaginé, un hommage au style et à l’élégance d’une époque idéalisée », ajoute Bright. Une seule image peut résumer l’intrigue narrative, condenser le récit en moments visuels concis et transformer le spectateur en co-auteur.
Ce sont des moments suspendus entre la certitude du contrôle formel et l’ouverture à l’inattendu, qui prennent vie dans l’imagination de l’observateur, transformant la photographie en une petite scène d’une histoire possible. Malgré le voile persistant de mélancolie, Smith écrivait que ses photographies surréalistes capturaient « un monde d’optimisme, de bonheur, souvent de fantaisie et de joie ». Une vie intérieure agitée et une tension entre perfection et imperfection l’ont accompagné tout au long de sa vie. Et le corps penché, forte référence au cinéma muet, est un trait distinctif de son style et aussi un signe de la « juste mesure », de la maîtrise du sujet et du photographe, qui exige un équilibre et une maîtrise parfaits.
La plupart des œuvres exposées sont en noir et blanc, Smith n’ayant commencé à travailler la couleur qu’en 2002. Comme Smith l’expliquait souvent : « 45 ans et des milliers de pellicules plus tard, j’ai toujours cet amour indéfectible pour le noir et blanc. La couleur a une fonction différente pour moi, mais rien ne vaut pour moi la noirceur et l’intensité luxuriante du noir et blanc. C’est une abstraction par addition. »
« Susan souligne la tension entre la perfection aspirationnelle et la mélancolie latente, tandis qu’Anne révèle le tourment de la lutte entre le néant et le divin. Ensemble, elles éclairent la manière dont les photographies de Smith – avec leur composition impeccable, leurs mondes imaginaires et leurs figures énigmatiques – incarnent ces profondes dualités. Son travail nous rappelle qu’être humain est, par essence, un exercice de belle contradiction : capable d’incarner simultanément des expériences multiples et apparemment incompatibles », explique Leslie Smolan.
Paola Sammartano
Rodney Smith. Photography between real and surreal
Du 4 octobre 2025 au 1er février 2026
Palazzo Roverella
via Laurenti 8/10, 45100 Rovigo
Italie
https://www.palazzoroverella.com/fr/
