«La caméra est un instrument étrange. Cela exige, avant tout, que vous voyiez de manière cohérente. Cela vous permet d’entrer dans des mondes, des lieux et des associations qui seraient autrement très difficiles à faire.» – David Goldblatt
Pace Gallery présente David Goldblatt: Strange Instrument, une exposition qui rassemble plus de 60 photographies documentant l’Afrique du Sud – où Goldblatt est né en 1930 et a vécu jusqu’à sa mort en 2018 – au plus fort de l’apartheid, entre le début des années 60 à la fin des années 80. Organisée par l’artiste et activiste Zanele Muholi, qui était l’amie et l’élève de Goldblatt, l’exposition propose une méditation profondément personnelle sur la brutalité et l’humanité que Goldblatt a capturée dans ses images d’une beauté saisissante de la vie quotidienne dans des conditions d’injustice profonde. Strange Instrument – présenté du 26 février au 27 mars 2021 – marque la première fois que Muholi plonge dans l’œuvre de Goldblatt depuis son décès en 2018. Adoptant une approche large et affective du travail de leur mentor, l’exposition présente un portrait de Goldblatt lui-même à travers les yeux de Muholi.
En explorant la gamme diversifiée de la production de Goldblatt, l’exposition comprend des portraits et des scènes de rue faites dans les coins et les parcs de Johannesburg et d’autres villes, ainsi que dans les quartiers et les townships séparés où vivaient les communautés noires et «colorées». Beaucoup de ces localités ont par la suite été systématiquement démolies et les propriétaires dépossédées de leur terres, faisant des photographies de Goldblatt l’un des seuls documents existants. Ces scènes sont entremêlées d’images de commerce, d’architecture, d’exploitation minière, de religion, de loisirs et de vie domestique. La première image de l’exposition remonte à 1962 – un peu plus d’une décennie après l’accession au pouvoir du Parti national ségrégationniste en Afrique du Sud – et les derniers travaux datent de 1990, l’année où le révolutionnaire anti-apartheid Nelson Mandela a été libéré de prison. Goldblatt ne s’est pas considéré comme un activiste et n’a jamais cherché à faire du travail politique ou de la «propagande» anti-apartheid; cependant, il a toujours été clair sur sa mission d’exposer la réalité sociale et interpersonnelle des politiques sud-africaines. «Je ne permettrai pas que mon travail soit compromis», a-t-il déclaré un jour, «je compose chaque jour simplement en respirant dans ce pays.»
Muholi a découvert Goldblatt pour la première fois au début des années 2000 grâce à son implication dans le Market Photo Workshop – une communauté créative, une galerie et une école de Johannesburg dédiée à la photographie contemporaine, que Goldblatt a contribué à fonder. Influencé par la série Particulars de Goldblatt – qui présente des corps recadrés en gros plan extrême – Muholi a noué une amitié avec le célèbre photographe, bien qu’ils aient été séparés en âge de plus de cinq décennies. «David est devenu plus qu’un simple [mentor], il est devenu un ami et une figure paternelle», se souvient Muholi, «c’était une personne choisie dans ma vie qui a fait une énorme différence.» Bien que l’œuvre de Goldblatt s’étende sur plus de sept décennies, l’exposition se concentre sur l’Afrique du Sud des années 70 et 80 – le monde dans lequel Muholi a grandi.
À la fois artiste et documentaire, Goldblatt était connu pour sa pratique consistant à attacher de nombreuses légendes à ses photographies, qui identifient presque toujours le sujet, le lieu et le moment où l’image a été prise. Ces titres jouent souvent un rôle vital en exposant les forces visibles et invisibles par lesquelles les politiques de racisme et de ségrégation extrêmes du pays ont façonné la dynamique de la vie, en particulier le long des axes du genre, travail, identité et liberté de mouvement. Au-delà de doter ses images d’un pouvoir documentaire, les titres de Goldblatt rendent également hommage aux personnes et aux lieux qu’il photographie. Pour équilibrer le poids faisant autorité des légendes de Goldblatt, Muholi a regroupé les œuvres de l’exposition en 23 catégories idiosyncratiques de sa propre conception – sur des sujets tels que «Nourrir», «Sommeil», «Amitiés», «Textures», «Pauvreté», et «Pulse» – qui reflètent leur propre réponse individuelle à l’image aux côtés des informations historiques contenues dans la légende.
Les images de Goldblatt illustrent rarement la violence ou l’exploitation pure et simple, mais captent plus souvent les subtilités et les nuances de l’effet insidieux de l’apartheid sur l’existence terre à terre des communautés de couleur. La beauté formelle des images est souvent un mécanisme pour rendre palpables les façons sinistres dont l’apartheid a infiltré même les aspects les plus privés et les plus banals de l’existence sociale. «Une réponse courante des éditeurs potentiels était: Où sont les signes de l’apartheid?» Goldblatt a rappelé un jour ses efforts pour publier son travail à l’étranger: «Pour moi, [l’apartheid] était profondément ancré, profondément, profondément dans le grain de ces photographies. Les gens à l’étranger n’ont tout simplement pas compris ces extraordinaires contradictions dans notre vie. » Si la capacité de Goldblatt à accéder et à réaliser des photographies dans un si large éventail de contextes est en partie ce qui lui a permis de produire un ensemble d’œuvres aussi extraordinaires et influentes, elle reflète également son statut privilégié en tant que personne blanche dans des conditions de ségrégation raciale stricte. Aucun photographe noir n’aurait pu se déplacer aussi facilement dans une telle diversité d’espaces sociaux. En tant que juif, Goldblatt existait entre-temps en dehors de la communauté blanche dominante des Afrikaaners, et décrivait souvent se sentir intérieurement comme un étranger – une aliénation de soi qui aiguisait son regard critique.
Pour Muholi, le travail de Goldblatt nous montre que «la photographie est une question d’accessibilité». Comment les images donnent-elles accès à la vie des autres, à des histoires vitales mais problématiques que le temps menace d’éroder, et à des histoires et des expériences qui autrement auraient pu être invisibles? L’accès est aussi un marqueur de privilège, un index de qui possède le pouvoir de faire de tels documents, de manier l’appareil photo, de capturer une photographie: «Comment ces images ont-elles été réellement prises?» Muholi demande aux portraits de Goldblatt de personnes anonymes sur les marchés et les parcs de Johannesburg et du Transkei. «Comment parlent-ils aux archives sud-africaines? […] En tant que personne noire, je n’aurais pas eu accès à ces espaces et aux personnes que [Goldblatt] a eu l’occasion de photographier. Muholi décrit cette exposition comme un effort d’exploration de la «mémoire vivante» de Goldblatt, qui poursuit son projet de toute une vie d’exposer les conditions d’injustice et d’oppression – ces «contradictions extraordinaires» – qui n’ont pas disparu avec la fin formelle du régime d’apartheid.
David Goldblatt (né en 1930, Randfontein, Afrique du Sud; décédé en 2018, Johannesburg, Afrique du Sud) a fait la chronique des structures, des personnes et des paysages de l’Afrique du Sud de 1948 jusqu’à sa mort en juin 2018.
Bien connu pour ses photographies qui explorent la vie publique et privée en Afrique du Sud, Goldblatt a créé un corpus d’images puissantes qui dépeignent la vie pendant et après l’apartheid. Goldblatt a également abondamment photographié des monuments, des bâtiments, des églises, des signes, des ruines et d’autres empreintes de l’époque coloniale et post-apartheid sur le paysage sud-africain créés par la société avec l’idée que les structures révèlent quelque chose sur les valeurs des personnes qui les ont construites.
En 1989, Goldblatt a fondé le Market Photography Workshop à Johannesburg pour offrir une formation complémentaire en littératie visuelle aux étudiants défavorisés par l’apartheid. En 1998, il a été le premier sud-africain à avoir une exposition personnelle au Museum of Modern Art de New York et en 2016, il a été nommé Commandeur des Arts et des Lettres par le ministère de la Culture de France.
David Goldblatt : Strange Instrument
Organisé par Zanele Muholi
en collaboration avec la Yancey Richardson Gallery
Pace Gallery
26 février – 27 mars 2021
540 West 25th Street
New York
