Malgré son immersion dans le monde des trusts et des affaires, Michael Whalen a toujours fui les conventions. Il est membre du conseil de la fondation Herb Ritts et participe aux célèbres Midsummer Night’s Dream Party d’Hugh Hefner.
Aussi, ce n’est pas une surprise que cet iconoclaste fringant se refuse à bâtir une collection remplie d’œuvres majeures et de grandes signatures, et approche cet exercice d’une manière entièrement nouvelle. Whalen a compris intuitivement que n’importe quelle grande photographie était toujours englobée dans un processus intellectuel complexe et que la séquence complète menant à l’image-clé pouvait être aussi importante que celle-ci.
Whalen a jeté un seul regard à ce jeu unique de neuf portraits de James Joyce à Paris par Josef Breitenbach le 5 juillet 1937, repéré l’image la plus connue, et pour le bonheur du marchand, acheté immédiatement l’assortiment complet.
La liste des photographes que Whalen a pu collectionner est impressionnante: Richard Avedon, Edouard Baldus, Harry Callahan, Ralston Crawford, Baron DeMeyer, Elliott Erwitt, Frederick Evans, Leonard Freed, Andre Kertesz, Gustave LeGray, Helen Levitt, Duane Michals, Tina Modotti, Lisette Model, Eadweard Muybridge, Irving Penn, Alekandr Rodchenko, Milton Rogovin, Eric Salomon, Paul Strand, Weegee, Edward Weston 68 autres.
Le curateur Dennis Reed écrit à propos de la compulsion de collectionneur de Michael Whalen :
« Imaginez que vous ajoutiez une condition à votre quête de collectionneur telle que vous deviez trouver non pas l’œuvre isolée d’un photographe, mais toutes les variations d’une session photographique particulière. Cela pourrait s’avérer relativement facile si l’artiste a produit le travail comme une série et a présenté les photos en un ensemble complet. Mais qu’en est-il lorsque l’artiste a produit plusieurs versions du même travail et les a vendues séparément au cours des années ?
« Comment les trouvez-vous ? Comment savoir à quel moment vous les avez toutes réunies ? Combien de temps cela prendra-t-il de toutes les rassembler ? Cela pourrait s’avérer une tâche redoutable. Collectionner toutes les images de sessions photographiques uniques est exactement le challenge que Michael R. Whalen s’est fixé. »
Alors que découvrons-nous lorsque le processus intellectuel complexe d’un photographe est révélé ? Nous apprenons que les photographes sont plus intelligents que nous avions pu l’imaginer et que les grandes photographies que nous admirons tous n’ont rien d’accidentel. Et il a fallu le travail de Michael Whalen pour nous le prouver.
Peter C. Jones
