Saisir l’instant
La photographe américaine Ruth Orkin a voyagé à travers l’Europe – et a tracé un chemin dans un monde d’homme. Sasha Thomas décrit l’incroyable voyage d’Orkin.
Vous connaissez probablement l’image. Elle orne les murs des restaurants italiens du monde entier. Une belle jeune fille, agrippant un châle drapé sur son épaule, passe devant un groupe d’hommes, tous la regardent. Vous ne connaissez peut-être pas la photographe, Ruth Orkin, qui – alors âgée de 29 ans seulement – a pris l’image après une rencontre fortuite avec une Américaine de 23 ans de 6 pieds de haut.
Se rappelant la rencontre, Orkin a déclaré: «J’avais rencontré Jinx Allen, qui comme moi voyageait seule à travers l’Europe, dans notre hôtel de Florence en 1951, et je lui ai demandé de jouer une scène. La première fois qu’elle est passée devant ce groupe d’hommes au coin de la rue, elle se cramponna à elle-même et eut l’air terriblement effrayée. Je lui ai dit de passer une seconde fois «comme si cela allait te tuer mais que tu allais y arriver». C’est tout ce dont j’avais besoin, deux expositions. J’ai attendu un an avant que quiconque ne la publie, c’était probablement trop risqué à l’époque.
La photographie, American Girl in Italy, est devenue l’image la plus célèbre d’Orkin. Elle faisait partie d’une série qu’Orkin appelait « Ne pas avoir peur de voyager seule » et a été publiée pour la première fois dans Cosmopolitan à côté d’un article intitulé «Quand vous voyagez seule… conseils sur l’argent, les hommes et la morale».
L’image a ensuite été utilisée dans une publicité pour Kodak, encourageant les jeunes photographes. C’est à partir de cette affiche, explosée sur un immense panneau à Grand Central Station, que Jinx (qui, à ce moment-là, s’appelait Ninalee Craig) se voyait pour la première fois comme la «fille américaine en Italie». «Cela a horrifié mon père», a-t-elle remarqué, «il ne savait pas que je me promenais en Italie de cette façon.
La controverse de l’image demeure, et est peut-être plus pertinente que jamais: représente-t-elle une femme admirée ou harcelée – ou même les deux? Craig a dit plus tard qu’elle se voyait comme «Béatrice marchant dans la rue de Florence. J’ai senti qu’à tout moment je pourrais être découverte par Dante lui-même.
Ce qui est certain, c’est que l’image définirait la carrière de Ruth Orkin à plus d’un titre (même si elle est encore souvent confondue avec une œuvre du légendaire Photographe français Robert Doisneau). Au moment où elle avait photographié American Girl en Italie, Orkin s’était déjà imposée comme une femme photographe et cinéaste pionnière, dans un monde dominé par les hommes. Désormais, pour célébrer le centenaire de sa naissance, une sélection d’œuvres de l’impressionnante carrière d’Orkin sera proposée dans une vente en ligne sur bonhams.com à partir du 22 janvier 2021.
Née à Boston, Massachusetts, Ruth Orkin a grandi à Hollywood pendant l’âge d’or. Sa mère y a fait carrière en tant qu’actrice de cinéma muet, mais son père était fabricant de jouets. Elle a reçu son premier appareil photo à l’âge de 10 ans. À 14 ans, elle réalisait des portraits de ses camarades de classe pour 1 $ chacun, et à 17 ans, elle traversait les États-Unis, de Los Angeles à New York, pour assister à l’Exposition Universelle de 1939 – emportant avec elle à peine plus que sa caméra.
Après avoir brièvement étudié le photojournalisme au Los Angeles City College, Orkin est devenue en 1940 la première messenger girl aux studios MGM. Elle avait l’espoir de devenir cinéaste, mais en annonçant ses ambitions au chef du syndicat des directeurs de la photographie, il a ri: «Avant de laisser une femme dans le syndicat, nous laisserons entrer Marlene Dietrich.» La star avait pris des photos 16 mm de ses enfants à l’époque. Sans se décourager, Orkin a rejoint le Corps auxiliaire de l’armée féminine dans une seconde tentative d’acquérir une formation de cinéaste – une opportunité promue dans les campagnes de recrutement. Cependant, ses espoirs ne se sont pas réalisés. «C’est là que j’ai décidé de devenir photojournaliste», a commenté Orkin. « Il n’y avait pas de syndicat pour empêcher les femmes de le devenir. »
En 1943, Orkin a déménagé à New York. La nuit, elle travaillait comme photographe de boîte de nuit et le jour, elle prenait des photos de bébé, tout en économisant pour son premier appareil photo professionnel. Les années 1940 ont vu Orkin travailler pour toutes les principales publications américaines. Elle a photographié de nombreux notables, y compris certains des plus grands musiciens de l’époque – Leonard Bernstein, Isaac Stern, Aaron Copland, Jascha Heifetz et Serge Koussevitzky – ainsi que d’autres personnalités culturelles importantes, notamment Orson Welles et Alfred Hitchcock. En 1951, le magazine LIFE l’envoya en Israël avec l’Orchestre philharmonique d’Israël. De là, elle a voyagé seule à travers l’Europe, prenant nombre de ses images les plus célèbres, dont American Girl en Italie.
À son retour à New York, elle a épousé son collègue photographe et cinéaste Morris Engel. C’est aux côtés d’Engel qu’elle a enfin pu vivre son ambition de cinéaste. Ensemble, ils ont produit deux longs métrages: Little Fugitive et Lovers and Lollipops. Le premier, qui mettait en vedette un jeune garçon seul à Coney Island, a été nominé pour un Oscar en 1953. Il a également remporté à Orkin un Lion de San Marco au Festival du film de Venise la même année – faisant d’elle la première femme américaine à le recevoir. Le grand réalisateur français de la nouvelle vague, François Truffaut, aurait même déclaré que «la nouvelle vague française n’aurait jamais vu le jour s’il n’y avait pas eu Little Fugitive».
Orkin vivrait ses dernières années en photographiant des marathons, des défilés, des concerts, des démonstrations et le changement des saisons, le tout depuis la fenêtre de l’appartement de New York, donnant sur Central Park, qu’elle partageait avec Engel. Les images ont fait l’objet de son livre très apprécié A World Through My Window, publié en 1978.
La carrière d’Orkin, et en particulier l’image de la fille américaine en Italie, a pris un nouveau souffle dans les années 1970, lorsque Orkin faisait l’objet de rétrospectives et que le mouvement féministe gagnait du terrain. «J’ai toujours fait ce que je voulais faire», a été la réaction d’Orkin. En effet, elle n’a jamais été une femme à accepter un non en réponse. Ses œuvres sont souvent un mélange équilibré d’intimité, de chaleur et d’audace, avec un réel sens du plaisir. Elle était, bien sûr, bien plus que la photographe derrière cette image, mais elle définissait toutes les qualités de son travail et était en soi une métaphore de sa vie – une femme se fraye un chemin à travers le monde d’homme, la tête haute.
Qu’est devenue la fille américaine en Italie? « Je ne dirais pas que l’image a changé ma vie », a déclaré Craig, « mais je me suis tellement amusée avec cela au fil des ans … Et on m’a offert plus de repas gratuits dans les restaurants italiens que vous ne saurez jamais ».
Sasha Thomas
Bonhams
The Photographs of Ruth Orkin (1921-1985): A Centennial Celebration
Vente en ligne sur www.bonhams.com
du lundi 22 janvier au 6 février 2021
Demandes de renseignements: Laura Paterson +1 (0) 20 7468 8360 [email protected]
