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Billie Holiday au Sugar Hill par Jerry Dantzic

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En avril 1957, mon père, Jerry Dantzic, a été engagé en tant que photographe freelance par Decca Records pour prendre en photo Billie Holiday au cours de son contrat pour la semaine de Pâques au Sugar Hill, à Newark dans le New Jersey. Il l’a également photographiée au 43 West 93 rd Street à Manhattan, dans l’appartement de William et Maely Dufty, dans l’Upper West Side, un lieu douillet doté du confort et de la chaleur d’une famille. William Dufty était le co-auteur de l’autobiographie de Billie, Lady Sings the Blues, et Maely, l’une de ses meilleures amies. Jerry a photographié Billie avec les Dufty et leur fils, Bevan, qui était son filleul. Quelques mois plus tard, le 24 août, Dantzic a de nouveau photographié Billie, cette fois lors d’un concert au New York Jazz Festival à Randall’s Island.

Il est fort possible que la photographie utilisée pour l’album The Blues Are Brewin’ – Billie Holiday (Decca 1958) ait été prise par Jerry Dantzic à Sugar Hill le 18 avril. La diapositive 35 mm originale a été égarée. Le 21 septembre, Dantzic a reçu 25,75 $ de Decca, comme indiqué dans le livre de comptes tenu par sa future épouse, Cynthia. Il a utilisé onze pellicules de film 35 mm noir et blanc, surtout du Kodak Tri-X, mais aussi deux pellicules du stock DuPont Safety 9871. Il a utilisé la lumière naturelle, avec ses deux Leica M3 et des objectifs 35 mm, 50 mm et 300 mm. Il est intéressant de noter que la séquence numérique des négatifs et des planches contact ne suit pas l’ordre chronologique des prises de vue. Dantzic changeait souvent de pellicule, remettant certaines qui avaient déjà en partie été exposées, et mettait la séance photo sens dessus dessous.

Billie Holiday était programmée au Sugar Hill au 913 Broad Street à Newark à partir du mardi 16 avril et jusqu’au 21 avril, le dimanche de Pâques. Pendant cette semaine où Jerry Dantzic a photographié Billie, il a été rejoint par un collègue grand amateur de jazz, Bob Parent, le 18 avril. Dans les années 50, les deux photographes partageaient parfois un studio photo. Début 2016, à l’invitation de Dale Parent, archiviste et neveu du photographe, je me suis rendu dans le Delaware pour visiter les Robert Parent Archives et confirmer que c’était bien le 18 avril que Bob avait pris les photos couleurs et noir et blanc. Ce soir-là, Billie portait une robe en dentelle rose pâle à manches courtes et avait un bracelet à camée noire sur le poignet gauche.

Étant données les dates, et après une comparaison minutieuse entre les feuilles contact d’époque et d’autres plus récents, on peut retrouver l’ordre chronologique des clichés. Je pense que les prises de vue ont débuté le 16 avril 1957 au soir, avec la feuille contact C-176-6, dans la chambre de Billie au Douglas Hotel de Hill Street, face à la mairie de Newark. Billie est en compagnie de son nouveau mari, Louis McKay. Ils viennent de se marier le mois précédent. Il l’aide à mettre sa robe fourreau noire parsemée de petits ornements argentés et d’étoiles, complétée par un haut scintillant orné de croissants de lune. Elle semble heureuse, une longue cendre pend au bout de sa cigarette, elle porte son alliance à la main droite, ainsi que sa montre préférée. McKay regarde Dantzic sur une des photos, mais sur les autres il est concentré sur Billie. Ensuite, elle met ses boucles d’oreilles feuilles, un collier et un bracelet avec un gros camée. Elle s’assied à une table basse dans sa chambre d’hôtel, tenant son poudrier d’une main, elle arrange sa coiffure, puis se tourne pour regarder le photographe à l’autre bout de la chambre tout en fouillant dans son sac à main en alligator. La scène englobe son lit jonché d’affaires : vêtements, cintres, valise, lunettes de soleil et une enveloppe ouverte.

Dans les quelques images suivantes, Billie est au Sugar Hill, avec une fourrure par-dessus sa robe. Elle signe un exemplaire de son autobiographie de 1956, Lady Sings the Blues, qu’elle semble vendre à un fan, à en croire le billet de cinq dollars dans sa main. À l’époque, le livre se vendait à 3,75 $. Bernie Weissman, le patron du club est présent aussi, et on voit l’épaule d’un homme non identifié. Au mur des posters font la promotion d’autres musiciens, y compris le “trio” formé par Kenny Clarke, Wendell Marshall et Hank Jones.

Puis les clichés passent à la loge de Billie, avec son chihuahua adoré, Pepi. Ses robes, protégées par des housses en plastique, sont suspendues en arrière-plan et sur la table on aperçoit un numéro de Ebony, parmi les éponges à maquillage, les allumettes, un étui à cigarettes orné de bijoux et un peigne. Elle sort une brosse à cheveux transparente de son sac, se brosse les cheveux, vérifie l’état de son maquillage dans un petit poudrier rond. Sur le mur opposé à la table se trouve un poster annonçant le spectacle « tous les soirs » de Paul « Vice Pres » Quinichette Combo.

Ensuite nous la voyons assise à une table du club, sans doute avec Louis McKay, tandis que son groupe, y compris Quinichette au saxophone ténor, joue sur scène sans elle. Peut-être prend-elle un rapide en-cas avant de les rejoindre. Lors de ce premier soir, elle ne porte pas de bouquet avec sa tenue, qu’elle reportera au cours de la semaine. Le club est doté de plusieurs miroirs muraux qui offrent aux regards une étrange réalité inversée, que Dantzic photographie parfois, ce qui est décelable d’après le nom inversé sur la grosse caisse de Bobby « Stix » Darden et le fait que le bassiste, Jimmy Schenck, était gaucher.

Cinquante ans après les concerts, Guy Sterling a publié l’article Holiday in Newark dans le Newark Star-Ledger, affirmant : « Ce cachet aurait peut-être tranquillement sombré dans l’histoire, comme d’innombrables autres performances artistiques dont il ne nous reste aucune trace, si cet événement n’avait été photographié par Jerry Dantzic ».

Grayson Dantzic

Grayson Dantzic, le fils de Jerry Dantzic, est un photographe new-yorkais. Ce texte est un extrait de Jerry Dantzic : Billie Holiday at Sugar Hill, de Grayson Dantzic, avec une réflexion de Zadie Smith. Reproduction autorisée par Thames & Hudson Inc.

 

Jerry Dantzic: Billie Holiday at Sugar Hill
Publié par Thames & Hudson
40 $

www.thamesandhudsonUSA.com

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