Notre correspondante Deng Qiwen a eu un coup de foudre à Arles pour le travail de Jia Yu. Voici les images et son texte :
Jia Yu, Étrangers, une mémoire tibétaine retrouvée
Le Jimei × Arles Discovery Award 2024 a été décerné au photographe Jia Yu, sur proposition de la commissaire Wang Paopao. Son exposition Étrangers est présentée du 7 juillet au 5 octobre 2025 à Ground Control, dans le cadre des Rencontres de la photographie d’Arles.
Jia Yu, d’ethnie Han, est enseignant en arts plastiques dans une école primaire. Il a grandi dans la préfecture autonome tibétaine de Yushu, dans la province du Qinghai, avant de s’installer à Xining, la capitale provinciale, située à environ 800 kilomètres de son lieu d’enfance. Le Qinghai, province située à l’ouest de la Chine, voisine du Xinjiang et du Tibet, compte quelque six millions d’habitant·e·s, dont près de la moitié sont issu·e·s des minorités ethniques, et un quart sont d’origine tibétaine.
Malgré l’éloignement, Jia Yu n’a jamais oublié son enfance passée à Yushu. Depuis 2003, il effectue régulièrement des allers-retours entre Xining et Yushu, notamment dans les régions des lac Gyaring et Ngoring, où il photographie des familles tibétaines khampas dans leur quotidien. Il leur promet alors de leur remettre un jour ces portraits. Issus d’un des rares peuples capables de survivre au-delà de 4000 mètres d’altitude, dans des conditions extrêmes de froid et d’oxygène raréfié, la condition de vie de ces éleveur·euse·s tibétain·e·s sont au cœur de ses préoccupations : à la fois comme sujet artistique et comme geste intime de retour vers ses origines.
La série Étrangers réunit des photographies prises entre 2007 et 2012, au bord du lac Ngoring, le long de cordillère de Bayan Har, et dans des villages de montagne situés à la frontière entre Yushu et le Tibet. En 2020, l’artiste installe des cyanotypes de cette série sur un col de la cordillère de Bayan Har, imprimés sur du papier biodégradable. Il y laisse ses coordonnées, dans l’espoir que des éleveur·euse·s de passage puissent l’aider à retrouver les personnes photographiées.
Cette quête a duré une année entière. Lorsqu’il parvient à restituer les images à leurs destinataires, il saisit également ces retrouvailles en vidéo. Bien que certain·e·s aient oublié le passage de ce « étranger », iels lui offrent en retour du tsampa, du thé au beurre, des cordes en poils de yack ou encore des plantes médicinales, en signe de remerciement.
Ce n’est qu’à partir de 2018–2019 que les smartphones et les réseaux 3G/4G se sont largement répandus dans les régions pastorales. De ce fait, très peu d’enfants tibétain·e·s de cette génération possèdent des images de leur enfance. Pour combler ce vide, les photographies de l’exposition sont presque toutes imprimées au format maximal d’un album de famille : 7 pouces, recréant ainsi, en quelque sorte, la mémoire visuelle de toute une génération.
Photographe non professionnel, Jia Yu a vu son prix susciter certaines réticences dans le milieu de la photographie professionnelle. Pourtant, le Jimei × Arles Discovery Award repose précisément sur cette interrogation : que cherchons-nous à découvrir dans un prix de photographie, comment découvrir, et pourquoi ?
Cristina De Middel, présidente de l’agence Magnum Photos et membre du jury, a salué ce projet « sincère, modeste, sans artifice ». À ses yeux, dans un monde où l’avenir de l’image devient de plus en plus incertain, ce type de travail nous rappelle que la photographie reste avant tout une affaire de lien humain. Elle nous aide à comprendre qui nous sommes, et à garder la trace de ce que nous avons été. Il s’agit à la fois d’un outil de connexion et d’un outil de réflexion.
Dans ce projet, le photographe Jia Yu et ses sujets sont en réalité des étrangers les uns pour les autres. Pourtant, c’est justement Étrangers qui nous rappelle à nouveau que la photographie peut franchir les barrières linguistiques, transcender les différences ethniques et religieuses, et constituer l’un des moyens les plus directs de créer du lien entre les êtres humains.
Deng Qiwen
À propos du Jimei × Arles Discovery Award
Créé pour identifier et promouvoir sur la scène internationale les artistes visuel·le·s d’origine chinoise, le Jimei × Arles Discovery Award invite chaque année quatre commissaires à nommer huit photographes pour une exposition collective. Le·la lauréat·e reçoit une dotation de 100 000 RMB et bénéficie d’une exposition personnelle à l’édition suivante des Rencontres d’Arles, donnant à voir les nouvelles voix de la photographie chinoise contemporaine.
LAURÉAT DU JIMEI × ARLES DISCOVERY AWARD 2024
Jia Yu, Étrangers
Du 7 juillet au 5 octobre 2025
Ground Control
Tous les jours de 9h à 19h30.
https://www.threeshadows.cn/jimei-arles/
