Cette image est extraite du troisième livre de Michel Setboun et Marie Cousin sur les agences. Le livre est intitulé 40 ans de photojournalisme, génération agences. 80 photoreporters ont choisi et commentent une image emblématique de leur parcours. L’image que nous publions aujourd’hui est une photographie réalisée par Alon Reininger. Toutes les semaines, nous feuilletterons cet ouvrage en publiant une image, sa légende et son texte.
Depuis les années 1980, le sida a tué plus de 20 millions de personnes à travers le monde. Mais au début de l’épidémie, le gouvernement et les médias considéraient cette maladie comme un “fléau gay”, touchant essentiellement New York. Peu d’articles y étaient consacrés. Alon Reininger, infirmier durant son service militaire en Israël, fut sans doute le premier photographe à donner un visage à la maladie. Alerté par l’ampleur qu’elle prenait, et grâce à l’auteur de théâtre Larry Kramer, cofondateur de Gay Men’s Health Crisis et fondateur de Act Up, Reininger commença à s’intéresser au sida avant même qu’on lui donne ce nom. Il fit la connaissance de Ken Meeks, un ami de Kramer et militant de la cause homosexuelle, en avril 1985, au moment de son mariage — l’un des tout premiers mariages gay aux États-Unis ! En octobre 1986, Meeks avait 45 ans et était en train de mourir du sida à San Francisco où il avait déménagé.
Ainsi que Reininger l’a raconté à American Photo en 2006 : « J’ai reçu un appel de son compagnon qui m’a dit que la maladie évoluait très rapidement et que je devrais venir prendre des photos. J’ai pris l’avion pour San Francisco pour aller le voir. Je n’ai pas attendu d’avoir une commande. C’était très difficile de publier quoi que ce soit sur le sida à l’époque — alors une commande… » Il trouva Meeks très faible, la peau couverte de lésions causées par le syndrome de Kaposi, alors caractéristique de la maladie. Meeks mourut trois jours plus tard. « Je ne voulais pas seulement faire un reportage sur Ken Meeks. Il faisait partie d’une histoire plus large. Il savait que je le photographiais dans le contexte du développement de la maladie aux États-Unis. »
La photo de Reininger, publiée en Europe et dans Life, suscita l’intérêt dans le monde entier. Elle reçut le grand prix du World Press Photo en 1986 et le prix de l’Organisation mondiale de la santé des Nations unies. Elle est classée par le magazine Photo District News comme l’une des images les plus importantes des vingt dernières années du XXe siècle.
« Il a fallu longtemps pour que l’opinion publique américaine s’intéresse au sida et comprenne que ce n’était pas seulement un problème du milieu gay de New York, constate Reininger dans American Photo lors du 20e anniversaire de l’image. C’est effrayant de constater le sectarisme et l’étroitesse d’esprit que les gens ont manifesté aux victimes de cette maladie. La manière dont les malades du sida ont été traités au début des années 1980 constituera longtemps un sujet d’étude pour les historiens. C’est une page honteuse de l’histoire américaine. »
Marie Cousin
