À l’occasion du vingtième anniversaire du projet documentaire de Stephen Wilkes, qui consiste à photographier les bâtiments abandonnés d’Ellis Island et l’avenir de l’immigration et des refugiés en Amérique en dispute, Wilkes nous emmène dans un voyage inoubliable à travers notre passé collectif. Qui nous rappelle comment nous sommes devenus la nation diverse que nous sommes aujourd’hui et nous demande de réfléchir sur notre propre humanité.
Douze millions de personnes ont traversé Ellis Island de 1892 jusqu’à sa fermeture en 1954, et des dizaines de millions d’Américains sont aujourd’hui des descendants d’immigrés que l’on pensait déjà déplorables. Les images puissantes de Wilkes sur la face cachée de l’île – un purgatoire entre liberté et captivité – reflètent les expériences déterminantes de millions de personnes.
Ellis Island: «Ghosts of Our Ancestors» est une collection de photographies couleur grand format des bâtiments abandonnés du côté sud d’Ellis Island. Photographiées sur cinq ans à partir de 1998, ces photographies sont une histoire visuelle du centre d’immigration et de l’hôpital attenant, qui compte 22 bâtiments médicaux répartis sur trois îles. Avant l’époque des antibiotiques, des dizaines de milliers de patients immigrés ont été guéris d’une maladie avant de devenir citoyens. Négligé depuis près de cinquante ans, les bâtiments étaient dans un état de délabrement extrême: la peinture au plomb décollée des plafonds et murs, vignes et arbres poussaient à travers le plancher, détritus et débris jonchaient les couloirs. Dans les salles abandonnées depuis longtemps, Wilkes a capturé une nouvelle vision animée de cette porte vers la liberté.
Depuis l’ouverture de son studio à New York en 1983, le photographe Stephen Wilkes a construit un corpus d’œuvres sans précédent et est reconnu comme l’un des photographes les plus emblématiques de l’Amérique, reconnu pour son travail artistique, éditorial et commercial.
Stephen Wilkes écrit:
“Dans l’ombre sud de la Grande Salle d’Ellis Island, oubliée par l’histoire et mal équipée dans sa lutte contre la nature, je suis tombé sur les ruines d’un vaste hôpital : les salles de maladie contagieuse et les salles d’isolement pour les personnes dont l’esprit les avait transporté à travers les océans mais dont les corps les avaient abondonné, à quelques centimètres du paradis.
La Statue de la Liberté se dressait au-dessus de mon épaule, mais je ne me sentais pas moins un archéologue que les premiers aventuriers dans les tombeaux mayas. Je portais un respirateur contre les ravages de l’amiante et de la peinture au plomb. J’ai vu les chaussures d’immigrants oubliées depuis longtemps, des fragments de miroir, des restes de lits, les ruines de l’autoclave, une chambre où les matelas infectés par la tuberculose étaient stérilisés avec une chaleur brûlante. J’ai vu d’anciennes batteries Eveready accrochées à d’étranges tuyaux, le premier traitement par d’électrochocs jamais effectué sur ces rives. Je voyais l’architecture à cinquante pour cent le travail de l’homme, cinquante pour cent le triomphe de la nature. Une sculpture surréaliste de vignes, de feuilles et de mousse se mêlait, à travers les pièces vides, au plâtre brisé, à la peinture écaillée et au fer rouillé.
Mais surtout j’ai vu la vie.
Pas dans un sens abstrait – ou en mémoire des milliers de personnes, celles qui ont continué à trouver leur rêve et celles qui n’ont jamais quitté ce côté du port – mais dans un sens tangible. J’ai senti la présence vivante de l’humanité, où que je me tourne, dans chaque pièce. C’était une énergie en présence de laquelle je ressentais une immense humilité.
Deux semaines après le tournage du premier groupe de photos, j’étais obsédé. Je ne pouvais pas dormir, je ne pouvais pas effacer les bâtiments de mon esprit. Je suis donc retourné plusieurs fois. Trois ans en tout, toutes les chances possibles. J’ai photographié les ruines d’Ellis Island à chaque saison. J’ai photographié chaque recoin, chaque crevasse, dans toutes les lumières. Des choses étranges se sont passées. Je photographiais un miroir attaché à un mur pendant un demi-siècle, seulement pour revenir et trouver le miroir brisé. Je photographiais une chaussure, seulement pour revenir et la trouver disparue. J’ai photographié la longue colonne vertébrale de 150 metres de l’hôpital, le corridor n ° 9, un long tunnel de dégradation. Sur la photo, vous verrez une lueur dorée de soleil réchauffant les murs au fond. Chaque fois que je suis revenu, je n’ai jamais revu cette lueur, je ne peux pas non plus en déterminer l’origine.
Ce que j’étais obsédé de faire, presque comme si j’étais choisi pour le faire, était de documenter la lumière et l’énergie et l’esprit vivant de cet endroit. Je n’ai ajouté aucune lumière, ni aucun artifice du métier photographique. Je n’étais pas simplement intéressé par les graphismes nés de la patine de la ruine. Je voulais juste enregistrer l’endroit comme je l’ai trouvé.
En collaboration avec le New York Landmarks Conservancy, j’ai réalisé une vidéo. Qui a été présentée au Congrès. Il y a plusieurs années, ils ont voté une subvention de 6 millions de dollars pour préserver l’île du Sud en tant que ruine vivante.
C’était un triomphe non sans ironie. En stabilisant les bâtiments, de nombreuses réparations ont été effectuées et bon nombre des empiétements de la nature ont été supprimés. Ce qui signifie que l’endroit ne ressemblera plus jamais à ces photographies, un moment capturé entre la disparition d’un lieu dans lequel la plupart d’entre nous peut retrouver la trace d’ un membre de sa famille et sa résurrection finale en tant que monument.”
Stephen Wilkes
Stephen Wilkes – Ellis Island – Ghosts of our Ancestors
5 October – 23 November, 2018
Monroe Gallery of Photography
112 Don Gaspar Avenue
Santa Fe, NM 87501 USA
