Thorsten Wulff est un entremetteur absolu. Je ne sais pas exactement en quelle année nous nous sommes rencontrés, mais cela fait déjà quelques années. En matière de photographie, ce qui ne manque jamais de m’impressionner, c’est la grande variété d’appareils photo, de techniques et de lieux que Wulff maîtrise dans son travail.
Analogique, numérique, chambre noire, sur place, sur site – il fait tout. Associez cela à sa nature douce, à son vaste réseau et à sa capacité à mettre tout le monde à l’aise – même avec une séance photo de seulement cinq minutes et entouré d’une foule bruyante – fait de lui un photographe dont on se souviendra.
Tout en faisant la navette entre un travail photo au Royaume-Uni, en documentant les dernières pièces de théâtre à Karlsruhe et en organisant ses derniers spectacles à Lübeck, il a pris le temps de s’asseoir avec moi et de partager comment il voit et vit la photographie. Et, bien sûr, sur Quoi de neuf?
Nadine Dinter : Pour moi, vous êtes une entremetteuse aux multiples talents, alternant facilement les rôles de photographe, d’écrivain et de réseauteur. Comment vous décririez-vous?
Thorsten Wulff : Mon ami, le graphiste Erik Spiekermann, m’a un jour comparé à un couteau suisse. Alors oui, il y a cet ensemble d’outils de communication centré autour de la photographie. Le secret d’un bon portrait à mon humble avis est de développer la confiance avec votre sujet pour montrer vos bonnes intentions – d’un étranger dans la rue au politicien dans son avion ou une actrice sur le tapis rouge. Comme vous le savez, Greg Gorman a été étonné par la quantité de devoirs que j’ai fait avant de le rencontrer. Quand je vous rencontre pour prendre votre photo, je sais où vous en êtes sur les sanctions contre la Russie, j’ai vu votre dernier film et je sais au moins de quoi parlaient vos trois derniers livres. L’étranger dans la rue obtient toujours mon sourire. Dans le quartier chinois de New York, j’ai découvert trois dames chinoises assises au coucher du soleil en 1987. Je me suis accroupi devant elles avec mon Nikon F3 et 24 mm et j’ai pris la photo. L’une d’elles m’a frappé avec sa canne, sur le pare-soleil. J’ai appris ma leçon : approchez-vous et souriez.
Vous faites partie des photographes de formation classique qui ont appris à développer leurs photographies dans la chambre noire et savent lire le soleil et savent quand il est temps d’utiliser un appareil photo numérique à la place. Les journées analogiques vous manquent ? Quels sont selon vous les avantages de l’utilisation d’un appareil photo numérique ?
TW : Travailler numériquement est un pur bonheur. En 2001, j’ai eu mon premier appareil photo numérique, un Nikon Coolpix 995 avec 3,3 mégapixels. J’ai commencé à photographier des couvertures de magazines avec ; la résolution, avec quelques ajustements dans Photoshop, était juste suffisante pour une page DIN A4 complète. Adobe Lightroom était le suivant et le flux de travail s’est continuellement amélioré. En 2007, Nikon a sorti le premier reflex numérique plein format, le D3, que j’utilise et que j’aime toujours. Nous avons maintenant la transition vers des boîtiers sans miroir, nous offrant des aperçus d’exposition parfaits dans leurs viseurs électroniques, une mise au point automatique sans défaut et la meilleure partie : le silence.
Je viens de terminer un projet très enrichissant à Karlsruhe, en Allemagne. Pendant six semaines, j’ai couvert la vie des coulisses d’un grand théâtre avec beaucoup d’environnements artistiques différents. La plupart des situations étaient impossibles à filmer avec un DSLR bruyant – imaginez-moi debout au milieu de 50 musiciens prenant des photos du chef d’orchestre sans avoir d’ennuis ! D’un autre côté, j’aime filmer des projets personnels en argentique avec mes pellicules Nikon F3 et Ilford HP5. Mon ami Roland Franken dirige le magazine professionnel allemand DIGIT, et la couverture du récent numéro comportait une image que j’ai prise sur un film, imprimée dans ma salle de bain. L’agrandisseur repose sur la machine à laver, les bacs sur la cuve. Ensuite, il y a un projet de portrait en 4×5 pouces avec un monorail Plaubel, que j’utilise pour me sortir de ma zone de confort numérique. Avec la renaissance de l’analogique en plein essor, je m’attends à voir quelques surprises cette année, comme de nouveaux boîtiers par des fabricants d’appareils photo classiques et de nouvelles émulsions.
Vous avez dépeint des personnages emblématiques comme Günter Grass, Patti Smith, Salman Rushdie et Steve Schapiro. Quel est votre secret pour briser la glace ?
TW : Je leur donne d’abord une boîte de massepain ! Mais sérieusement, tout ce que vous avez à faire est de garder les choses au niveau des yeux. Grass, par exemple, méprisait les gens qui lui faisaient de la lèche simplement parce qu’il était lauréat du prix Nobel et tout ça. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en 1986, une nuit dont je me souviens bien parce que j’étais assis à côté de sa femme, Ute, qui était agacée par mon clic de caméra. Après environ cinq images, elle a commencé à me frapper dans les côtes avec son coude pour que je m’arrête – ce que j’ai fait après avoir été satisfait, vers l’image 21. Toute sa vie, Grass m’a permis de m’approcher de très près. C’était un être humain incroyable et très chaleureux. Pas vraiment ce que vous attendez de son image publique. Cette image ici (où il allume sa pipe) a été l’une de nos dernières rencontres avant sa mort. Il m’a attrapé par l’épaule et m’a dit : « Fais ton truc ! » et j’ai répondu: « Bien sûr. Allumez votre pipe ! En général, j’arrive à mettre les gens à l’aise en étant calme, bien informé et généralement prêt à plaisanter. Dans le cas de John Irving, j’ai appris après coup qu’il n’aimait pas vraiment les photographes, lorsque sa maison d’édition Diogène a protesté contre les images. Il était trop gentil pour se plaindre ; dans cette image ici, il a plaisanté sur la qualité de mon anglais. Salman Rushdie m’a appelé le photographe le plus rapide qu’il ait jamais rencontré, ce qui était un très gentil compliment. Patti Smith m’a photographié avec son Polaroid en train de filmer son ami, l’écrivain Haruki Murakami. Plus tard, j’ai pris son portrait dans les toilettes des dames du siège social de Springer à Berlin (j’avais besoin d’un mur blanc). Et Steve Schapiro, qui vient malheureusement de décéder, était l’une des personnes les plus chaleureuses et les plus authentiques que j’aie jamais rencontrées. La nuit de notre première rencontre a été assez mouvementée : je travaillais avec Rhea McCauley, la nièce de Rosa Parks. Steve et moi nous sommes liés instantanément; c’était incroyable à quel point il était amical et ouvert. Ce n’est que le lendemain que j’ai découvert qui il était et ce qu’il a fait toute sa vie – j’ai été complètement époustouflé ! Peu de photographes avec un dixième de son portfolio font preuve d’un tel intérêt sincère et d’une modestie sincère. Plus tard, nous nous sommes revus et avons fait une compétition avec nos Nikons. Steve aura toujours une place spéciale dans mon cœur.
Vous êtes né à Lübeck, mais vous travaillez dans toute l’Allemagne, avec quelques gros travaux photo à l’étranger. En repensant à vos débuts dans le métier, comment le travail d’un photographe a-t-il évolué au fil du temps ?
TW : C’est une bonne question, Nadine. La ville de Lübeck est chargée d’histoire. Son rôle dans la Ligue hanséatique, qui était une sorte de proto-UE, a laissé des traces à travers le continent et au-delà. Ensuite, il y a des gens de là-bas comme Thomas Mann et Willy Brandt, qui ont façonné la culture et la politique au siècle dernier. Je suis un peu trop jeune pour Mann, mais pas pour Brandt que j’ai rencontré plusieurs fois et que j’ai pris en photo.
Mon idée générale au départ était de sortir et de dire la vérité. Influencé par les photographes documentaires allemands Thomas Hoepker et Robert Lebeck et le noyau humaniste de leur travail, mon objectif était de construire une carrière de photojournaliste comme eux. Travailler pour un magazine qui vous envoie à l’étranger avec 300 rouleaux de film et 12 semaines de temps pour proposer un essai photo passionnant. Malheureusement, ces emplois ne sont plus disponibles. La photographie est toujours une force capable de changer le cours de l’histoire. En ce moment [note : notre conversation a eu lieu début avril 2022], les images de Bucha en Ukraine ont le même impact que celles de My Lai il y a 50 ans. Et tout comme l’opinion publique américaine sur le Vietnam a changé, Olaf Scholz ne peut pas se contenter d’écouter les patrons de l’industrie allemande avides de gaz russe mais doit agir face aux crimes de guerre. Documenté par la photographie. Donc, de mon point de vue de photojournaliste, rien n’a changé en ce qui concerne le devoir moral du travail, en particulier face aux mensonges russes sur les faux ou les Ukrainiens tuant leur propre peuple pour les caméras occidentales. Prenez un appareil photo, sortez et dites la vérité. À mon avis, c’est le but le plus élevé de la photographie.
Une partie considérable de votre travail est consacrée à Günter Grass, et nombre de vos photographies sont désormais exposées en permanence à la Maison Günter Grass à Lübeck. Parlez-nous de votre rencontre, de la durée de votre collaboration et de votre vision de cette figure littéraire.
TW : Mon bon ami Jörg-Phillip Thomsa, né comme moi le 4 mai, fait un travail incroyable en gérant le musée Günter Grass Haus à Lübeck. Il vient de remanier l’exposition, affichant de nombreuses images que j’ai prises au cours des dernières années de la vie de l’écrivain. Il y a un groupe de photos qui montre tous les invités visitant Grass au fil des ans – de vieux amis et collègues comme Cornelia Funcke et Salman Rushdie, des diplomates, des musiciens et des journalistes. Grass connaissait pratiquement tout le monde et ils aimaient s’arrêter à Lübeck. Habituellement, ces visites donnaient lieu à une petite fête dans le confortable bureau du deuxième étage de Hilke Ohsoling (l’assistante de longue date de Grass). Vous vous asseyiez avec Grass et ses amis à une immense table en bois pleine de verres à vin, parlant de politique mondiale. Sa voix dans le débat public allemand manque cruellement, surtout aujourd’hui.
L’une de mes images les plus emblématiques est Grass fumant un cigarillo par un après-midi caniculaire en août 2013.
Grass et sa femme vivaient à Behlendorf, à la campagne, dans une jolie maison avec un hangar attenant pour les activités de gravure et de sculpture de l’écrivain. Une citation célèbre de Grass est « das Glück ist eine Fundsache » – le bonheur est une propriété trouvée.
En photographie, vous savez quand vous capturez quelque chose de vraiment spécial. Grass est sorti pour une courte pause après avoir écrit son livre Hundejahre (Dog Years, 1963) et une gorgée d’eau. Il m’a souri et a allumé un cigarillo. J’ai pris quelques clichés avec le Nikon D3 et mon 85/1.4 grand ouvert. Ce fut un bref instant, juste une bouffée de fumée. Mais je savais que j’avais capturé l’histoire. Une autre image qui m’est très chère est celle d’Ute et Günter Grass quittant le musée, marchant côte à côte. Grass n’avait pas de permis de conduire, alors sa femme l’a conduit partout dans sa Volvo. Ils formaient un couple très amoureux et symbiotique. Et alors que nous nous appelions par nos prénoms, elle est toujours restée Frau Grass pour moi, rentrant son coude dans mes côtes pour avoir pris trop de photos de son mari.
Quels autres artistes résonnent dans votre travail ?
TW : Une influence majeure au début de ma vie a été Stanley Kubrick. Bien avant que j’apprenne qu’il a débuté comme photographe, j’étais un grand fan de ses films, notamment 2001 : L’Odyssée de l’espace. Son utilisation de la lumière disponible, comme le tournage de Barry Lyndon à la lueur de bougies en 1975, m’a toujours étonné. Stanley est décédé en 1999 et est enterré dans son propre jardin, entouré de ses arbres préférés. J’ai rendu visite à sa femme Christiane en 2014 chez eux en Angleterre pour une longue conversation. Être photographe vous donne l’opportunité d’aller audacieusement là où peu sont allés auparavant et de rencontrer des gens qui ne sont pas si faciles à rencontrer autrement. L’acteur allemand Hardy Krüger m’a raconté comment il a travaillé avec Jimmy Stewart (dans le film Flight of the Phoenix, 1965), John Wayne (Hatari !, 1962) et, oui, illuminé par des bougies avec Kubrick. Un vrai bijou était l’actrice Christine Kaufmann. Je l’ai rencontrée pendant cinq minutes pour faire son portrait dans une cabine d’essayage, et cela est devenu presque deux heures. Kaufmann était marié à Tony Curtis dans les années 1960 et m’a tout raconté sur Hollywood à cette époque. J’avais douloureusement conscience de ne jamais pouvoir mémoriser tous les détails et anecdotes et qu’un magnétophone aurait transformé la conversation en livre. Elle était une amie proche de Yul Brynner, lui-même photographe très actif parallèlement à sa carrière d’acteur. La vie de photographe vous récompense par des rencontres inoubliables et surprenantes.
Votre travail sera également présenté dans un autre lieu fascinant de Lübeck : le columbarium de Die Eiche. De quoi parle cette émission ?
TW : C’est vrai. L’ancien grenier de la famille de Thomas et Heinrich Mann dans le port de Lübeck a été réhabilité en cimetière du centre-ville. Bien qu’il ait gardé son ancien nom Die Eiche (Le Chêne), il a été entièrement rénové à l’intérieur. Le terme columbarium provient du mot latin pour colombe, Columba, et signifie essentiellement colombier.
Les gens seront placés pour leur dernier repos dans des urnes funéraires derrière des portes d’armoires façonnées par divers artistes. J’ai été invité à concevoir l’un des espaces, une salle pour environ 200 urnes. Ma compagne Nadja et moi sommes allés shooter des portes rustiques dans la ville belge de Liège et en Bretagne pour les façades d’armoires, qui font office de placeholder. Habituellement, les gens achètent une niche de columbarium alors que la personne est encore en vie – une option est de me faire prendre votre portrait. C’est quelque chose que je veux faire avec le monorail 4×5 et imprimer l’image finale avec la technique platine-palladium durable. De cette façon, le caractère éternel du portrait est capturé de manière plus durable qu’avec la technologie numérique. Un platinotype peut durer des milliers d’années.
Outre les métiers classiques du portrait, vous travaillez beaucoup pour des compagnies de théâtre. Comment est-ce arrivé, et quelle est votre dernière collaboration ?
TW : J’adore le théâtre et la valeur intemporelle des pièces de Shakespeare. Une image des coulisses que j’ai prise de mon ami Andreas Hutzel est exposée dans le Shakespeare’s Globe à Londres; le réalisateur Roger Spottiswoode l’a nommé Acting per se.
Je préfère être au plus près des acteurs et photographier les événements sur scène comme s’il se passait quelque chose dans le monde réel. L’un des lieux qui me permet cette approche est le Globe à Berlin.
Fac-similé de l’original londonien, le théâtre (encore en construction) possède un ovale en bois de hauteur variable qui sert de scène. Il n’y a pas de garde-corps, vous tombez sur le nez si vous faites un faux pas. Cela rend le tournage dramatique très excitant – tandis que Roméo et Tybalt croisent les lames, vous devez faire attention à vos pieds. Le Globe est une excellente occasion d’être au cœur de l’action et de profiter des classiques. J’ai déjà évoqué Karlsruhe plus haut, où je tourne les productions de mon amie Anna Bergmann. Avec sa dramaturge Anna Haas, elle crée un incroyable théâtre contemporain. Les deux, et surtout les acteurs, me font suffisamment confiance pour me laisser photographer les répétitions avec eux sur scène. C’est aussi bon que possible.
Vous avez récemment voyagé en Angleterre pour un projet spécial – de quoi s’agissait-il ?
TW : Nadja et moi sommes allés en Angleterre pour rendre visite au photographe de Magnum Ian Berry et sa femme. Berry a été embauché à Magnum par Henri Cartier-Bresson lui-même, HCB vérifiant les planches contact dans un bistrot à Paris et tout. J’étais ravi de lui montrer ma série The Irish de 1988. À mon grand plaisir, Ian a choisi deux de mes tirages à encadrer. Nous avons beaucoup parlé de l’état du photojournalisme dans le monde moderne et bavardé sur Magnum.
Dans l’ensemble, je suis assez heureux de la façon dont ma vie avec l’art de la photographie s’est déroulée. Après 40 ans, beaucoup de choses, comme ma relation avec Thomas Hoepker, ont bouclé la boucle. Bien sûr, j’aimerais recevoir un coup de fil du magazine Stern me demandant de passer quelques semaines avec Vitali Klitschko et Volodymyr Zelenskyy à Kiev avec 30 pellicules.
Votre conseil pour la prochaine génération de photographes portraitistes ?
TW : Fais tes devoirs et sois gentil. Supprimez la peur.
Soyez rapide et terminez avant que les gens ne s’ennuient avec vous et la configuration.
Et ne parlez pas trop.
Curieux d’en savoir plus ? Suivez Thorsten Wulff sur Instagram à @herrwulff et consultez son site Web https://thorstenwulff.com/
Assurez-vous également de consulter ses dernières expositions:
Günter Grass-Haus, Glockengiesserstrasse 21, 23552 Lübeck, Allemagne.
https://grass-haus.de/
Ouvert du lundi au dimanche, de 10h à 17h
Die Eiche, An der Untertrave 34, 23552 Lübeck, Allemagne
https://die-eiche.de/
Visites guidées du lundi au vendredi à midi
