Grâce à la photographie, Elisabetta Catalano a créé des portraits qui captaient l’âme des artistes et l’esprit de leurs œuvres. Même si elle est décédée il y a dix ans, les images qu’elle a créées continuent de nous rappeler la scène artistique exceptionnelle et ses protagonistes de la fin du XXe siècle, comme le montre l’exposition Elisabetta Catalano. Focus on Artists, présentée au MAXXI, Le Musée National des Arts du XXIe siècle à Rome.
L’exposition présente seize tirages vintage et contemporains, récemment acquis par le MAXXI, qui révèlent le talent de la photographe pour saisir l’essence et la personnalité de ses sujets. Comme le souligne la commissaire Laura Cherubini, « l’exposition démontre le don d’Elisabetta Catalano pour créer des images iconiques, un talent qui a conduit les figures créatives les plus influentes de l’époque à la solliciter afin d’immortaliser leurs performances et leurs visions. Dans chacun de ces portraits, Elisabetta accomplit un double geste. D’un côté, elle s’emploie à démolir l’image presque idéologique que chacun de nous a de soi, révélant ce qui se cache en chaque personne. Dans le même temps, elle manifeste une compréhension profonde de l’œuvre de chacun des artistes représentés. » Laura Cherubini ajoute : « Elisabetta savait conférer un très haut degré d’iconicité. C’est pourquoi les artistes la recherchaient, voulant qu’elle saisisse leurs performances et fasse durer l’éphémère. » Ces portraits d’artistes, mais aussi ceux d’écrivains, de stars de cinéma et d’icônes de la mode, conservent leur valeur au fil du temps. Autrement dit, elle est parvenue à transformer des icônes cinématographiques, littéraires et artistiques en symboles d’une époque, tout en façonnant l’imaginaire visuel de l’art contemporain. Grâce à sa compréhension profonde de l’œuvre des artistes qu’elle photographiait, Catalano a offert un éclairage détaillé sur l’avant-garde artistique et culturelle du XXe siècle. Elle a collaboré avec des artistes conceptuels tels que Vettor Pisani, Fabio Mauri, Sandro Chia et Mimmo Rotella, partageant leurs processus créatifs, préparant et documentant des performances, et réalisant des photographies qui seront ensuite considérées comme des images emblématiques de ces œuvres. Elle a photographié nombre des plus importants artistes d’avant-garde de l’époque, dont Alighiero Boetti, Joseph Beuys, Gilbert & George et Janis Kounellis. Devant son objectif sont également passés Carla Accardi, Alighiero Boetti, Enzo Cucchi, Francesco Clemente, Michelle Coudray, Gino De Dominicis, Luciano Fabro, H.H. Lim, Fabio Mauri, Eliseo Mattiacci, Marisa et Mario Merz, Michelangelo Pistoletto avec Maria Pioppi, Maurizio Mochetti, Vettor Pisani, Remo Salvadori avec Sally Benjamin, Mario Schifano et Lawrence Weiner. Parmi les images présentées au MAXXI (au passage, le bâtiment est lui-même une œuvre architecturale majeure conçue par Zaha Hadid), Cherubini déclare : « Prenons Lim, par exemple, perché sur une sphère, dans une sorte d’état méditatif. Puis il y a Gino De Dominicis, hautain, seul, absolu, dans le seul portrait qu’il ait autorisé de son vivant, qu’il utilisait parfois dans ses œuvres. »
Les œuvres exposées composent un tableau du monde de l’art national et international des années 1970 aux années 2000. Ces nouvelles acquisitions confirment l’importance artistique d’Elisabetta Catalano et enrichissent l’ensemble de son œuvre déjà présent dans les collections du Musée. Pio Baldi, vice-président de l’Archivio Elisabetta Catalano, souligne l’importance des archives historiques, qu’il décrit comme « un outil fondamental, parce qu’il classe et préserve ses œuvres, tout en communiquant leur importance et leur portée historique ».
Elisabetta Catalano rappelait que sa carrière avait commencé presque par hasard lorsqu’elle avait obtenu un rôle dans le film emblématique de Fellini 8 1/2, et qu’elle avait aussi commencé à prendre des photos sur le plateau. Sa recherche a ensuite évolué vers un travail réfléchi de portrait en studio, visant à capter l’authenticité intellectuelle de ses sujets. Parmi eux, pour n’en citer que quelques-uns, Federico Fellini, Monica Vitti, Irene Papas, Helmut Berger, ainsi que des écrivains tels qu’Italo Calvino et Pier Paolo Pasolini. Elle collaborait notamment avec des magazines comme L’Espresso, Il Mondo et Vogue (éditions italienne, française et américaine). Ses images mêlent introspection psychologique et vitalité créative, captant la joie de transformer la pensée en expression artistique. Son travail allait bien au-delà de la simple documentation ; c’était une vision de collaboration avec des artistes tels que Fabio Mauri et Michelangelo Pistoletto, au cœur du processus créatif.
Obiettivo sugli Artisti met en dialogue les portraits officiels et des planches-contacts issues de l’Archivio Elisabetta Catalano, offrant un aperçu intime de son processus de travail : une exploration méticuleuse faite de poses longues, de rencontres et de partenariats artistiques. C’est ainsi qu’ont émergé des images qui appartiennent désormais à l’histoire visuelle de l’époque contemporaine.
Paola Sammartano
L’exposition est organisée en collaboration avec l’Archivio Elisabetta Catalano.
Elisabetta Catalano. Obiettivo sugli artisti
Du 26 novembre 2025 au 8 mars 2026
MAXXI, the National Museum of 21st Century Arts
Via Guido Reni, 4/A
00196 Rome, Italie
https://www.maxxi.art/en/
