Au cœur des Appalaches, à l’ombre des forêts denses de Virginie Occidentale, se tient une des dernières églises à pratiquer la tradition mortifère du ‘snake-handling’ (manipulation de serpents) . Entre ses murs, les fidèles manipulent des serpents venimeux pour témoigner de leur foi. Une dévotion dont le photographe américain Robert LeBlanc dresse un portrait saisissant dans son dernier ouvrage Gloryland.
Gloryland a été conçu comme une bible austère, enveloppée d’un noir profond que seul vient rompre le violet du marque-page. Les images noir et blanc du livre prolongent cette impression. Sur les premières pages défilent des paysages sombres aux teintes si denses qu’ils semblent recouverts de charbon, un triste écho au déclin de l’industrie du charbon qui a plongé la région dans la pauvreté. Entre les arbres surgissent les ruines d’infrastructures métalliques ou quelques maisons abandonnées.
De larges croix blanches et de nombreuses églises parsèment les routes sinueuses reliant les rares communes de la région. « Chaque dizaine de maisons possède son église » décrit le photographe dans son introduction. Il s’est concentré sur le village de Squire et les paroissiens de l’église pentecôtiste The House of The Lord Jesus, où le charismatique pasteur Chris Wolford anime des services spectaculaires.
Dans un entrelacs de photographies et d’extraits VHS datant de la fin des années 1990, on observe ses fidèles chanter et danser, en pleine extase avant de tomber à genoux en prière. Lors de ces transes, certains posent une main guérisseuse sur un front tourmenté, d’autres pratiquent la glossolalie, la « langue des anges » incompréhensible à l’oreille humaine. D’autres encore confrontent leur corps aux flammes ou boivent du poison. Le tout au son des guitares qui jouent à plein volume des mélodies entre le delta blues et le bluegrass.
Le point culminant advient lorsque Chris Wolford sort d’un coffret en bois un serpent à sonnettes qu’il brandit devant l’assemblée. Certains adeptes se saisissent du reptile. C’est un moyen de signaler leur foi mais aussi de la mettre à l’épreuve : s’ils sont mordus, ils refuseront toute prise en charge médicale car Dieu les guérira… à condition qu’ils soient de bons croyants.
« Voici les miracles qui accompagneront ceux qui auront cru : en mon nom, ils chasseront les esprits mauvais ; ils parleront un langage nouveau ; ils prendront des serpents dans leurs mains, et, s’ils boivent un poison mortel, il ne leur fera pas de mal ; ils imposeront les mains aux malades, et les malades s’en trouveront bien. » affirme ce verset de l’Évangile selon Marc. Ces quelques mots sont à l’origine de la pratique du snake-handling, qui a causé une centaine de morts, entraînant son interdiction dans la plupart des états des Appalaches.
Au cours des cinq années où il a photographié la communauté de l’église The House of The Lord Jesus, Robert LeBlanc n’a jamais eu d’attitude critique. Son livre est un témoignage intimiste et empathique sur une région laissée pour morte par la crise du charbon. Abandonnés par un système qui a pompé les ressources de la région pendant des décennies, ses habitants se sont tournés vers Dieu : « J’ai fini par comprendre pourquoi les Appalaches ont cette nature mystique. Ils sont pleins d’amour et de compassion… il suffit de chercher sous la poussière du charbon pour comprendre. »
Zoé Isle de Beauchaine
Robert Le Franc – Gloryland
2023, Setanta Books
18.5 x 13 cm, 378 pages
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