Une histoire d’ingéniosité collective et de persévérance individuelle dans l’ombre de la crise nationale est le sujet de Lewis Hine: The WPA National Research Project Photographs, 1936-37, exposé à la Howard Greenberg Gallery du 15 avril au 2 juillet. La grande dépression aux États-Unis dans les années 1930, a produit des niveaux extrêmes de pauvreté et de chômage et un pessimisme social profond et pénétrant. Alors que certains efforts photographiques de l’époque cherchaient à documenter la misère et le malheur de ceux qui étaient les plus durement touchés par ces conditions, Lewis Hine s’est mis à photographier le contraire: la reconstruction de la société se déroulant dans les sites de production les plus avancés technologiquement et la compétence des ouvriers d’usine qui en ont fait une réalité.
Créé en 1935 en tant que division de la Works Progress Administration (WPA), le projet national de recherche (NRP) avait pour objectif d’étudier les nouvelles technologies industrielles et leurs effets sur l’emploi. Lewis Hine a été embauché par la WPA pour montrer les réalisations de modernisation des usines du pays au cours des années précédant la Seconde Guerre mondiale, en particulier celles qui étaient équipées pour les formes les plus sophistiquées de production industrielle. Hine s’est concentré plus particulièrement sur les lieux de travail réorganisés qui ont été créés par ces efforts de modernisation. C’est à cette époque, par exemple, que les femmes ont commencé à entrer à l’usine et à rejoindre les chaînes de montage, et dans le cas des photographies de Hine, elles étaient appelées à aider à produire nombre des technologies les plus récentes et les plus élaborées du pays.
En tant que pionnier prééminent de la photographie américaine, Hine était surtout connu pour avoir relaté les conditions sociales injustes et oppressives de son époque, travail qui a contribué à l’adoption des lois nationales sur le travail des enfants en 1938. Désireux de dépeindre ces nouvelles facettes de technologie, Hine a photographié des ouvriers d’usine de textiles, de meubles, d’ébénisterie, de fabrication de radio, de construction et d’exploitation minière, entre autres, dans le New Hampshire, le Massachusetts, New York, le New Jersey, la Pennsylvanie, la Caroline du Nord et la Virginie-Occidentale. Alimenté par sa conviction que le travail était l’âme de l’Amérique, les portraits de Hines dépeignent la dignité et l’assiduité de chaque travailleur à une époque où l’industrie était si souvent documentée comme une entreprise nationale.
Lewis Hine: The WPA National Research Project Photographs, 1936-37 présente plus de 70 images. Il s’agit de l’exposition la plus complète jamais réalisée de photographies du PNR de Hine. L’exposition a été inspirée par les recherches de l’historienne de la photographie Judith Mara Gutman. Elle écrit dans son livre de 2018 Lewis Hine: When Innovation Was King (Steidl / Howard Greenberg Library) que «Hine a produit un aperçu de la vie professionnelle américaine… [et] a imprégné ses photographies d’une importance singulière qui les a élevées au-delà du rôle accepté des photographies comme illustration du texte. »
Plus de 80 ans plus tard, les photographies des programmes New Deal, et du PNR en particulier, soulignent la capacité de la photographie à capter la résilience de l’esprit humain face à des conditions historiquement difficiles. Le travail que Hine a produit est emblématique à cet égard, montrant comme il le fait ce dont une nation est capable lorsque le potentiel individuel est coordonné et exploité pour le bien collectif.
Lewis Hine: The WPA National Research Project Photographs, 1936-37
15 avril – 2 juillet, 2021
Howard Greenberg Gallery
41 E 57th St 14th floor, New York, NY 10022
