Where Coal was King (Où le Charbon était Roi) est le nouveau projet de Douglas Ljungkvist. Il s’agit d’un projet de paysage urbain sur des villes qui ont été construites et ont prospéré grâce à l’extraction du charbon en PA, et où elles se trouvent aujourd’hui, des décennies après la fermeture de la plupart des mines. Voici la déclaration de travail de Ljungkvist.
Le charbon de l’est de la Pennsylvanie a contribué à alimenter les aciéries de la partie occidentale de l’État et la révolution industrielle après la guerre civile. Des villes ont surgi, dans les vallées des collines couvertes d’arbres, qui ont prospéré pendant la première moitié du XXe siècle. Les clochers des églises ne sont jamais loin. Beaucoup de couleurs et de formes expressives représentant la grande immigration européenne à la recherche de travail industriel.
La prospérité a conduit au réinvestissement et d’autres industries ont grandi avec elle; transports, brasseries et usines textiles. Les gens pouvaient marcher pour aller travailler dans les mines de charbon et faire des courses dans les magasins de la rue Principale. Les travailleurs ont été exploités et le sang versé pour obtenir de meilleures conditions de travail et de salaires, grâce aux syndicats.
Ce projet examine l’état de ces lieux, des décennies après la fermeture de l’extraction du charbon, grâce à des alternatives énergétiques moins chères. Certains qui sont meilleurs pour l’environnement. En tant que photographe de paysage urbain, je suis attiré par les rues principales d’avant-guerre, les petites villes américaines et l’histoire (de la classe ouvrière américaine). Certaines villes ont des maisons inscrites au registre national des lieux historiques, d’autres sont un fléau urbain au point où les maisons finissent par s’effondrer. C’est une équation courante de la ceinture de la Rouille; Mondialisation + automatisation + urbanisation = dépeuplement = baisse des recettes fiscales = pauvreté = fléau urbain = drogue = crime. Dans de nombreux endroits, ceux qui ont pu, ont déménagé, après que les gangs se soient installés. Ici, ils attirent moins l’attention qu’à Philadelphie, New York ou Newark, en raison de contraintes budgétaires.
Les trottoirs sont principalement fréquentés par ce qui semble être des personnes privées de leurs droits, et rarement des femmes, des enfants/adolescents ou des minorités. Même les plus urbains de ces lieux sont liés à la voiture, où 5 % se rendent au travail à pied et 85 % en voiture, seuls. Des trois principaux comtés que je documente, le pourcentage le plus bas de résidents blancs est de 96,25 % !
À l’ère de Covid, il y a encore beaucoup de signes de Trump malgré la perte aux élections nationales, y compris des drapeaux post-électoraux « Trump Won ». Joe Biden a renvoyé de justesse la Pennsylvanie aux démocrates. Mais les comtés houillers ont voté massivement pour Trump (environ 70%), bien qu’il n’ait pas ramené les emplois dans les mines de charbon, comme promis. Ceci malgré le fait que Joe Biden soit juste en haut de la route, Scranton PA, le cœur de l’industrie minière du charbon.
Aujourd’hui, des montagnes de déchets de l’époque de l’extraction du charbon, appelées tas de chaume ou tas de scories, parsèment le paysage. Lentement, la nature commence à reprendre possession des lieux et les bouleaux blancs sont les premiers à s’enraciner. Certaines des anciennes mines ont des feux couvants, comme celui qui brûle depuis 1962, et ont fait de Centralia une ville fantôme après que l’État ait forcé l’évacuation et même annulé le code postal. Les conducteurs de VTT profitent des montagnes artificielles créant des pistes mystérieuses dans le paysage.
Les gens ne sont pas habitués à ce que des étrangers visitent et photographient là-bas. La plupart du temps, je suis ignoré mais parfois on m’ approche avec suspicion. Des portraits de héros de guerre de leur ville natale avec leurs noms sont accrochés aux drapeaux des poteaux électriques dans de nombreuses villes, comme des fantômes refusant de partir.
Il y a des similitudes avec mon travail et mon processus urbains ici, à la recherche de scènes exemptes de voitures (modernes), de personnes et d’arbres. L’architecture est importante, non pas individuellement, mais dans le cadre d’un paysage plus vaste.
Douglas Ljungkvist
