Bruce Silverstein Gallery présente Frank Paulin : Unseen Color, 1956–2008, la quatrième exposition de la galerie consacrée à l’œuvre de Frank Paulin (1926–2016) et la première entièrement dédiée à ses photographies en couleur. Présentant vingt œuvres couvrant plus de cinq décennies, de 1956 à 2008, cette exposition révèle un corpus demeuré pratiquement inconnu du vivant de l’artiste. Réalisées sur pellicule couleur à partir du milieu des années 1950, ces photographies n’ont été tirées qu’à la fin de la carrière du photographe, faisant de cette présentation une occasion unique de reconsidérer l’histoire de la photographie de rue en couleur dans l’Amérique des origines.
Paulin est largement reconnu pour ses photographies de rue en noir et blanc de New York, des œuvres qui ont suscité des critiques admiratives dans le New York Times et le Village Voice lors de leur première exposition à la galerie pionnière Limelight de Helen Gee en 1957. Ce qui est resté largement méconnu, c’est que Paulin travaillait simultanément en couleur, produisant des images d’une remarquable complexité visuelle dans Times Square, la Cinquième Avenue, Central Park et au-delà.
Ces photographies en couleur, réalisées deux décennies entières avant l’exposition fondatrice de William Eggleston au Museum of Modern Art en 1976 qui a établi la couleur comme médium artistique légitime placent Paulin parmi les tout premiers praticiens de la photographie de rue en couleur aux États-Unis, aux côtés de ses contemporains Saul Leiter, Ernst Haas et Ruth Orkin.
Né à Pittsburgh en 1926, Paulin a grandi à New York et Chicago. Sa formation artistique débuta à seize ans comme apprenti en illustration de mode et photographie au Whitaker-Christiansen Studio de Chicago. En 1944, il s’engagea dans l’armée et passa deux ans dans le Corps des transmissions en Europe, où il développa son œil documentaire en photographiant la dévastation des villes allemandes. Après la guerre, Paulin s’inscrivit grâce au GI Bill à l’Institut de Design de Chicago, arrivant le même jour qu’Harry Callahan commençait à y enseigner. L’Institut de Design, successeur américain du Bauhaus allemand nouvellement établi, imposait la photographie à tous les étudiants dans le cadre d’un programme utopique visant à leur apprendre à penser de manière nouvelle et expérimentale. Sous la direction de László Moholy-Nagy, Harry Callahan et Arthur Siegel, Paulin affina ses compétences documentaires et s’imprégna de l’accent de l’école sur l’expérimentation avec la lumière, la forme et la structure visuelle.
À la fin des années 1950, la formation de Paulin comprenait également des études à la New School auprès du légendaire directeur artistique Alexey Brodovitch, dont les cours du Design Laboratory ont façonné toute une génération de photographes et de designers, parmi lesquels Richard Avedon, Irving Penn, Art Kane et Hiro. L’exigeant Brodovitch décrivit Ferry Boat (1957) de Paulin une image de silhouettes encadrées par la Statue de la Liberté vue à travers des reflets géométriques de verre en un seul mot : « Monumental. »
Les photographies en couleur de cette exposition révèlent l’expression pleine et entière de ces influences. La formation de Paulin comme illustrateur de mode lui a conféré un instinct pour le style, le geste et le chaos urbain de New York et de ses habitants.
Sa formation au Bauhaus lui a donné les outils pour voir la ville comme un champ de plans qui se chevauchent, de reflets et de collisions entre texte et image. Il en résulte un corpus de travaux en couleur qui fonctionne comme un montage visuel : les vitrines de magasins deviennent des écrans à travers lesquels la rue se superpose aux étalages intérieurs ; l’éclairage néon se fond dans les visages des passants ; les portes à tambour compriment la ville en fragments kalidoscopiques. Le Los Angeles Times, rendant compte de la première exposition des photographies en couleur de Paulin en 2009, les a décrites comme « des œuvres vibrantes… des assemblages stratifiés de mouvement, de reflet et d’enseignes, la chorégraphie de la ville figée l’espace d’un bref instant dynamique. »
Dans des images telles que 5th Ave Window Reflection (1956), des piétons sur un trottoir bondé se superposent aux reflets des immeubles et du ciel, créant un effet de double exposition réalisé entièrement dans l’appareil. Banker Trust and Yellow Cab (1958) comprime le paysage urbain à travers une porte à tambour en un unique cadre tourbillonnant de verre, de chrome, de marbre et de mouvement. Window Reflection (1967), représentant une publicité pour thermomètres cliniques superposée à une scène de rue fantomatique, stratifie le commerce, le corps et la ville en une seule image qui se lit à la fois comme documentation et abstraction. Ce ne sont pas des instantanés colorés. Ce sont des photographies qui ne pourraient exister qu’en couleur, où l’orange d’un ballon contre le ciel couvert de Central Park, le flou rouge d’une Cadillac aperçue à travers une vitre, ou le jaune d’un taxi se dissolvant dans une porte en chrome deviennent les éléments structurels de l’image elle-même.
L’exposition s’étend également au-delà de Manhattan. East Hampton 3 Sunz (1997) capture un enfant et un coucher de soleil à travers les reflets stratifiés d’une fenêtre de véranda, et Corn Field (2000) encadre un paysage agricole lumineux au bout d’un sombre couloir de motel, une image qui appartient autant à la tradition de la photographie en couleur américaine associée à William Eggleston et Stephen Shore qu’à la photographie de rue new-yorkaise de Paulin. La dernière image de l’exposition, Street Vender & Bunny (2008), prouve que Paulin n’a jamais cessé de regarder le théâtre absurde de la rue américaine.
L’œuvre de Frank Paulin est conservée dans plus de cinquante collections de musées et d’institutions, notamment le Museum of Modern Art, le Whitney Museum of American Art, la National Gallery of Art, le Smithsonian American Art Museum, le National Museum of American History, le Museum of Fine Arts Houston, la Yale University Art Gallery, le Harry Ransom Center à l’Université du Texas et le Center for Creative Photography à l’Université de l’Arizona. Sa seule monographie, Frank Paulin : Out of the Limelight (Silverstein Publishing, 2007), est préfacée par Max Kozloff et a été conçue par Massimo Vignelli.
Frank Paulin : Unseen Color, 1956–2008
25 juin – 15 août, 2026
Bruce Silverstein Gallery
529 West 20th Street, 4th Floor
New York, NY 10011
www.brucesilverstein.com
