Pour célébrer ce qui était hier le 100e anniversaire du photographe Herman Leonard (1923-2010) ; nous revenons sur certaines de ses images emblématiques de son travail à New York et à Paris.
Herman Leonard est né en 1923 à Allentown, en Pennsylvanie, fils d’immigrants roumains. À l’âge de 9 ans, il assiste pour la première fois au développement d’une image dans la chambre noire de son frère et est fasciné par la magie de la photographie.
Après avoir servi comme anesthésiste dans l’armée américaine en Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale, Leonard s’est inscrit à l’Université de l’Ohio et a obtenu en 1947 un BFA en photographie. À cette époque, c’était la seule école du pays à offrir un tel diplôme.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de l’Ohio, il a tenté sa chance et s’est rendu à Ottawa, au Canada, dans l’espoir de travailler avec le célèbre photographe de portrait, Yousuf Karsh. Karsh a été impressionné par sa détermination et l’a pris comme apprenti. Le conseil photographique de Karsh à Leonard, « Dites la vérité, mais en termes de beauté. » Lors d’une séance de portrait avec Albert Einstein, Leonard interroge le professeur sur le lien entre un musicien et un mathématicien. La réponse d’Einstein, « Improvisation ». Leonard s’est inspiré de ces deux hommes influents et a appliqué leurs credos à son travail.
En 1948, il ouvre son premier studio au 220 Sullivan St. à New York. Avec son appareil photo en échange d’une entrée gratuite, il propose de faire des images publicitaires dans les clubs de jazz. Pendant le tournage à The Royal Roost et Birdland, il a rapidement développé des amitiés avec certains des plus grands du monde du jazz, notamment Duke Ellington, Miles Davis, Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Lena Horne, Billie Holiday, Louis Armstrong, Quincy Jones et bien d’autres. . Ses superbes photographies ont commencé à apparaître dans les magazines Downbeat et Metronome, et sur les couvertures d’albums alors qu’il travaillait pour le producteur de jazz Norman Granz.
En 1956, il a été embauché par Marlon Brando comme photographe personnel et a voyagé avec lui lors d’un vaste voyage de recherche à travers l’Extrême-Orient. À son retour à New York, il s’est vu offrir un poste chez Barclay Records à Paris, en France, et y a déménagé pendant les 25 années suivantes. Il continue à photographier la prolifique scène de jazz parisienne, mais il mène également une brillante carrière dans la publicité, pour les maisons de couture YSL et Dior, ainsi que pour de nombreux magazines internationaux dont Life, Time et Playboy. En 1980, il quitte la France pour une vie plus tranquille et s’installe avec sa famille sur l’île espagnole d’Ibiza. Ce n’est qu’en 1988 que la première exposition de ses photographies de jazz a lieu à Londres. Après les critiques élogieuses du London Times et de la BBC, il fait sensation avec 10 000 visites à la galerie Notting Hill pour voir ses images inédites.
Après avoir vécu en Europe pendant plus de trente ans, il est retourné aux États-Unis et s’est finalement installé à la Nouvelle-Orléans, s’immergeant dans la scène de jazz vibrante et animée. En 2005, à la suite de l’ouragan Katrina, sa maison et son studio ont été dévastés. L’œuvre de sa vie de plus de 8 000 photographies imprimées à la main a été détruite par l’inondation. À l’âge de 82 ans, il décide de déménager avec sa famille à Los Angeles pour rétablir sa vie et ses affaires.
En 2008, Herman Leonard Jazz Archive a reçu une subvention de la Fondation GRAMMY pour l’archivage et la préservation, et il a été honoré du prestigieux prix Lucie pour ses réalisations exceptionnelles en portrait. Le 14 août 2010, Herman Leonard est décédé à Los Angeles à l’âge de 87 ans. Les photographies d’Herman Leonard, désormais considérées comme des objets de collection d’art, sont un témoignage unique de la scène jazz des années 1940, 50 et 60. Elles font partie des archives permanentes du Smithsonian Museum de Washington, D.C., où elles sont considérées comme aussi essentielles à l’histoire de la musique américaine que la clarinette de Benny Goodman ou la trompette de Louis Armstrong. Son héritage a continué d’être honoré avec de grandes expositions itinérantes de son travail au GRAMMY Museum, au Clinton Presidential Center, au Jazz at Lincoln Center à New York et à la National Portrait Gallery.
Au cours des dernières années de sa vie, son objectif était de faire revivre toute sa collection de jazz, comprenant une documentation visuelle d’une forme d’art originale de l’Amérique, et de la préserver pour les générations futures.
Herman Leonard Photography, LLC
http://www.hermanleonard.com
