L’appréciation de la photographie d’Helga Paris a atteint un public plus large que jamais avec une grande rétrospective en 2019 à Berlin, la ville où elle a vécu et travaillé. Une exposition à Kicken Berlin à la fin de l’année suivante a confirmé la prise de conscience que le travail d’Helga Paris était d’un intérêt considérable et intrinsèque. Aujourd’hui, deux livres de ses portraits photographiques en République démocratique allemande (RDA) montrent clairement que la qualité durable de son travail va au-delà du simple documentaire.
Le lieu de travail de Women At Work est une usine textile que Paris a connue pour la première fois lors d’un stage dans le cadre de ses études de stylisme à Berlin. De retour là-bas en tant que photographe (certaines des femmes la connaissaient depuis son stage), elle a pu établir un rapport avec les femmes d’une manière qui rappelle Tom Wood’s amity avec les habitants du Merseyside. La capacité des deux photographes à s’engager avec empathie dans leur sujet explique la qualité de leur travail.
Paris décrit comment elle a pris les photos dans l’usine de vêtements : « Je leur ai demandé d’être debout ou de s’asseoir quelque part, je leur ai dit que je ne m’attendais à rien de spécial ; Elles devaient être comme elles le voulaient. Il fallait juste que ce soit rapide pour qu’elles ne posent pas devant la caméra. Avant qu’elles ne pensent à quoi elles ressemblaient, j’avais déjà appuyé sur le déclencheur». Le résultat, une remarquable série d’images, exprimant leur sentiment d’identité et de quiétude. Un degré de formalité et de retenue découle de l’environnement de travail et il y a des similitudes conséquentes dans la tenue vestimentaire mais, comme le cadre scolaire dans les portraits d’écolières de Vanessa Winship, la situation ne définit pas les individus. Les images de Paris créent une césure dans le système industriel structurant la vie professionnelle des femmes et un noyau de leur être possède l’espace. Elles ne possèdent pas les moyens de production mais Marx serait content de voir qu’elles ont desserré leurs chaînes.
Les femmes habitent un paysage mental qui n’a pas grand-chose à voir avec la femme louche de la chanson des Rolling Stones, « Factory Girl ». Dans cette chanson, les attributs de la femme sont détaillés avec une insouciante nonchalance tandis que celles qui posent devant la caméra d’Helga Paris se suffisent à elles-mêmes. Ce qui ressort, c’est l’absence de tout besoin ressenti de démonstrations d’individualisme mais un sentiment tout aussi fort que leur équilibre et leur mystère ne peuvent être confondus avec la résignation. Les femmes se présentent et ne demandent rien en retour : en face, écrit Levinas, « l’autre m’apparaît non comme un obstacle, non comme une menace que j’évalue, mais comme ce qui me mesure ».
Women At Work n’ouvre pas un monde au-delà de celui d’un groupe qui partage un lieu de travail, mais dans les Kűnstler-portraits, la toile est plus large. Paris a déménagé à Prenzlauer Berg en 1966 alors que c’était un quartier populaire de Berlin et c’est là qu’elle a d’abord trouvé un centre d’intérêt pour la photographie. Sa matière étant le prolétariat, elle a pu travailler sans la contrainte des autorités curieuses chargées de la police des représentations culturelles. Sans s’enfermer dans les codes autorisés du réalisme socialiste, elle a trouvé une voie qui n’est pas en conflit ouvert avec l’administration : « J’ai toujours été attirée par le quotidien, le non spectaculaire. Mais je ne l’ai pas photographié cliniquement, de manière aseptique ; j’ai plutôt essayé de le reproduire de la manière la plus réaliste possible. » Son mariage avec un artiste avait ouvert une fenêtre sur l’aspect bohème de la culture de la RDA et elle s’est particulièrement intéressée au cinéma. L’influence esthétique du néoréalisme italien, ainsi que de photographes comme August Sander, peut faire partie de ce qu’elle veut dire en disant qu’elle cherchait à présenter la réalité de manière « obsédante ». Walter Benjamin, répondant au travail de Sander, note : « Que l’on soit de droite ou de gauche, il faudra s’habituer à être vu en fonction de sa provenance ». Dans Kűnstler-portraits, Paris photographie la provenance de Prenzlauer Berg et un aspect de son milieu social émerge à travers une série de portraits de femmes et d’hommes qui se consacrent à leur art, non corrompus par un sale profit. Certains regards des personnages peuvent sembler trop sérieux, les visages sont ceux de non-conformistes communistes, mais ils font la fête dans un esprit de camaraderie et Paris est capable d’approcher son appareil photo de leurs visages car elle est proche d’eux d’autres manières aussi.
Ses photographies sont empreintes d’un sentiment de tristesse qui ne peut être expliqué par des platitudes sur l’austérité matérielle en RDA ni attribué à l’ostalgie. La mélancolie est adoucie par une tendresse accentuée par sa décision d’utiliser la pellicule noir et blanc (ce n’est pas parce que la pellicule couleur était trop chère en RDA). Avec la couleur, dit-elle, « l’œil peut se perdre dans les contrastes » tandis qu’avec le noir et blanc « la composition semble plus claire, vous pouvez donc abstraire davantage ce que vous voyez ».
Ce qu’Helga Paris ne pouvait pas voir, c’était le serpent dans l’herbe, l’informateur de la Stasi, le Judas accepté comme faisant partie de l’esprit libre de Prenzlauer Berg. L’une de ses photographies dans Kűnstler-portraits est un portrait de groupe réalisé dans l’atelier du sculpteur et graphiste Hans Scheib. Eugen Blum, dans un essai instructif à la fin du livre, identifie un jeune homme assis à l’extrême droite près de la table ; la main d’une femme repose sur son épaule, ignorant innocemment qui il était vraiment.
Sean Sheehan
Women At Work est publié par Weiss Publications et Kűnstler-portraits est publié par Spector Books.
