La galerie Howard Greenberg à New York présente les œuvres du célèbre photographe américain, avec une prédominance de sa décennie la plus prolifique, les années 40.
Il paraît que le conseil de Weegee au sujet de la photographie était quelque chose du genre « F/8 et être là au bon moment ». Cette déclaration est un parfait résumé, bien que sans doute apocryphe, de l’un des plus importants photographes de la première moitié du XXe siècle.
Né sous le nom d’Usher Fellig par la suite américanisé en “Arthur Fellig”, Weegee a pris l’injonction « être là au bon moment » très à cœur. Il a obtenu son surnom de Weegee comme orthographe alternative de Ouija, à cause de sa capacité surnaturelle à surgir à point nommé, et parce que le lien entre cette orthographe et sa prononciation est loin d’être évident. On pensait qu’il devait avoir des super pouvoirs pour être toujours le premier arrivé sur les lieux d’un événement, obtenant des clichés que personne d’autre ne parvenait à prendre, et qu’il vendait aux journaux quelques heures seulement après les faits. En vérité, il dormait dans sa voiture, écoutant d’une oreille le radar de la police, et développant ses tirages dans une chambre noire de fortune installée sur la banquette arrière. Mais si on lui demandait pourquoi il se trouvait dans le quartier au bon moment, Weegee prétendait qu’il avait eu un vague pressentiment qu’il allait se produire quelque chose. En même temps, il était rare qu’il ne travaille pas. Rester debout toute la nuit, l’appareil en bandoulière, c’est un bon moyen de garantir quelques belles prises de vue. Le fait que pour ses premiers travaux Weegee traînait un énorme appareil de presse Speed Graphic ne rend que plus impressionnants ses clichés impromptus.
Malgré tout, il ne s’agit pas uniquement de se trouver au bon endroit au bon moment. Weegee a été un des premiers à s’occuper de sa promotion, à imprimer sur ses photos « PHOTO CREDIT THE FAMOUS WEEGEE » (photographié par le célèbre Weegee) avec un tampon en caoutchouc avant de les vendre à ses contacts qui savaient que s’ils avaient besoin d’une bonne photo, Weegee était à la hauteur. Ce n’était pas un artiste dans sa tour d’ivoire décortiquant la théorie photographique, il ne travaillait pas pour exposer dans les galeries, ni pour être vu ailleurs que dans les pages d’un quotidien qui ne serait déjà plus d’actualité quelques heures plus tard. C’était un travailleur, il faisait son travail, et le faisait avec talent. Il y en avait d’autres comme lui qui voulaient être aussi prolifiques et talentueux, mais il s’est fait un nom en tant que meilleur de sa catégorie, et lorsque nous nous remémorons l’époque révolue des reporters en costume miteux mâchonnant un cigare tout en brandissant une énorme ampoule de flash, nous sommes redevables à Weegee. C’est à lui que nous devons l’existence de cet archétype. Mais il était bien plus qu’un chasseur d’actualité stéréotypé. Si c’était possible, Weegee parlait à ses sujets et les aidait à se sentir à l’aise avant de prendre la photo, mais à d’autres moments, il agissait de manière impulsive, guidé par son œil et par son sens du timing. On raconte qu’il a dit « les cadavres sont les plus faciles à photographier, parce que les macchabées ne vont nulle part. »
Weegee est toujours d’actualité de nos jours, et cet article parle de lui car il était à cheval sur deux mondes. Ses photos ont orné la une du New York Post, mais elles figuraient aussi dans l’une des premières expositions du MoMA dédiées à la photographie, le faisant entrer de plain-pied dans l’histoire de la photographie. Son œil, ses cadrages, ses sujets, son sens de l’espace et de la proportion ont servi d’introduction à tous ceux qui ont suivi, d’Arbus à Winogrand. Ses clichés, rebaptisés “œuvres” ont été rassemblés dans des ouvrages, exposés dans tout le pays. Au moment où la photographie obtenait ses galons de noblesse en tant qu’art, Weegee était en première ligne. Plus tard au cours de sa carrière, il s’est adonné à ce qu’il appelait la “photographie créative”, déformant l’image avec du plastique ou des temps d’exposition allongés. Il a pris en photo Salvador Dali et Andy Warhol, mais aussi des nus féminins et des bâtiments en flammes. Il n’y a pas meilleure manière de comprendre l’évolution de la photographie vers le domaine de l’art qu’en étudiant la carrière de Weegee.
Le Centre International de la Photographie abrite la plus grande collection d’œuvres de Weegee (1899-1968). Léguée a l’ICP en 1993, la Weegee Archive compte 20 000 tirages originaux, négatifs, pellicules, feuillets détachables, brouillons de manuscrits, correspondance et autres souvenirs personnels de cette grande figure de la photographie américaine. S’il est connu pour ses photos de tabloïds couvrant des scènes de crime, des foules, et la vie nocturne de New York dans les années 30-40, Weegee s’est par la suite consacré à “photographie créative”, qu’il produisait à l’aide d’objectifs déformants et d’effets optiques.
John Hutt
John Hutt est un écrivain spécialiste des arts qui habite à New York, aux Etats-Unis.
Weegee
Du 16 février au 1er avril 2017
Howard Greenberg Gallery
41 E 57th St #14fl
New York, NY 10022
États-Unis
http://www.howardgreenberg.com/
Les curieux peuvent découvrir les collections accueillies par l’espace du CIP au Mana Contemporary à Jersey City sur rendez-vous seulement. Pour de plus amples renseignements : https://www.icp.org/facilities/icp-at-mana
