La photographie de Tom Wood a déjà été acclamée dans L’Oeil de la Photographie, mais un nouveau livre repousse les limites et offre une nouvelle perspective sur la nature de sa réalisation. Jusqu’à présent, son œuvre a été associée à des images de la vie quotidienne des citoyens de la classe ouvrière dans le nord-ouest de l’Angleterre. Les moments indécis – qu’ils se produisent pendant les vacances, les sorties, le bus, les courses au marché ou les sorties en boîte de nuit – sont pris avec leurs caractères transitoires. Sa chronique de la vie de la rue a été informée, sinon définie, par une générosité d’esprit engageante et une politesse du cœur; des qualités qui vont à l’encontre des valeurs au pouvoir au Royaume-Uni.
La généalogie d’Irish Work se situe ailleurs, dans ses voyages dans le pays où il est né et a grandi pendant les trois premières années de sa vie. « J’ai toujours eu l’impression de rentrer chez moi », dit-il à propos de la ferme familiale du comté de Mayo où il retournait chaque année avec son père. Quand il est venu « en tant qu’étudiant en art, appareil photo en main, tout semblait avoir un sens et j’ai commencé à photographier en permanence ».
Bien que le sujet d’Irish Work soit différent – des champs au lieu de trottoirs – une ligne de continuité par rapport aux travaux publiés précédemment est claire. Wood a toujours été sensible aux gens ordinaires et a été conscient des contraintes sociales et économiques affectant leurs chances de vie, une affection non diluée par la nostalgie ou des affiliations libérales douces qui inhiberaient un sentiment de parenté avec ceux dont l’existence n’est pas amortie par la richesse ou la confiance de classe. Le style de sa photographie, caractérisé par l’absence d’artifice, rappelle Helen Levitt : l’intérêt pour les gens est un présupposé immanent de leur travail, fondé sur un œil excentrique et curieux de la poétique du quotidien.
Au cours de ses voyages annuels chez lui, Wood a photographié ce qui était alors les scènes typiquement irlandaises : faire du vélo (pas pour les loisirs), nourrir des poules, faire du foin, extraire de la tourbe, pulvériser des pommes de terre. Ils investissent le titre du livre d’une dimension littérale mais le sujet comprend des moments contingents de loisirs : assister à une foire agricole, boire dans un pub, discuter au coin d’une rue. Les paysages physiques fournissent le contexte essentiel pour ces scènes et il y a des images de la campagne avec des vaches sur les routes, des tracteurs dans les champs, des moutons sur des terres exposées, des fermes (certaines avec des intérieurs abandonnés après l’émigration des propriétaires). Entrelacés tout cela se trouve des photos impromptues de la famille et des amis qui discutent, travaillent et prennent du bon temps.
Ce qui est remarquable d’un bout à l’autre, c’est le caractère non remarquable des images.
La plupart de ce qui est représenté sera familier à tous ceux qui ont passé du temps en Irlande avant que le « Tigre celtique » ne commence à rugir au milieu des années 90, entraînant l’économie survitaminée et précipitant un changement radical dans les attitudes sociales traditionnelles et les contours de l’urbain /fracture rurale.
Ce qui relie cette sélection de photographies de Wood (diminuées de plus d’un millier), réalisées dans l’ouest de l’Irlande entre 1970 et 2019, c’est un enregistrement mélancolique d’éclats d’une substance sociale qui n’existe plus. Du passage du temps, un espace pour ce qui est absent émerge, un espace non seulement pour les personnes aujourd’hui décédées, mais aussi pour quelque chose de plus intangible. Les photos deviennent une représentation visuelle de l’objet a de Lacan, celui qui tient lieu d’un vide, le comblement d’un manque.
Le vide est vécu comme une perte et une Irlande du passé comble le vide créé par la perte. Cela ne se produit qu’en rétrospective, par le rapprochement et l’agencement d’images qui n’ont pas été prises en connaissance de cause de leur utilisation future. En ce sens, retrouver ce qui est ressenti comme perdu apparaît comme l’effet rétrospectif de sa recherche dans l’acte de retour. Le retour crée non seulement la restitution d’une perte ressentie, mais ce qui est ressenti comme ayant été perdu et maintenant retrouvé, un paradoxe exprimé par Žižek dans The Parallax View en des termes convenablement énigmatiques : « ce vers quoi le processus de retour revient est produit par le processus même du retour.
Cela peut sembler trop abstrait pour son propre bien étant donné le strict empirisme qui accompagne l’odyssée de Wood dans le passé. Chacune des images est légendée à la fin du livre avec une date et une brève description du lieu, nom ou description ironique. Une liste du type d’appareil photo utilisé, et le format du film est également fournie. Un niveau d’objectivité s’affirme avec insistance, les gens et les scènes étaient réels, et le livre se présente comme un hommage affectueux aux existences passées.
Sean Sheehan
Irish Work, de Tom Wood, est publié par RRB Photobooks.
