Il existe différentes manières d’organiser les archives photographiques : par ordre alphabétique, thématique ou par date de capture. Ce n’est pas le cas aux Archives of Modern Conflict à Holland Park à Londres. Les plus de 8 millions d’images (et il pourrait y en avoir bien d’autres) sont classées selon la date d’acquisition, les archives fonctionnant presque comme un journal intime, une bibliothèque de l’imaginaire au sens borgésien ou des dérives situationnistes.
De toutes les institutions et archives du secteur de la photographie, les Archives of Modern Conflict sont probablement les plus mystérieuses. Le nom de l’archive révèle son objectif initial, mais elle s’est rapidement divisée, conduisant l’équipe sur de nombreux chemins de l’étrange, du négligé, de l’oubli, ainsi que du banal. Si les archives possèdent des œuvres de maîtres reconnus de la photographie, qu’il s’agisse de Charles Nègre, Josef Sudek, Eugène Atget ou Robert Frank,une grande partie des images est signée par des photographes inconnus.
Les archives ne sont pas ouvertes au public et peu de chercheurs y ont accès, et seulement si Timothy Prus estime qu’il en sortira quelque chose d’intéressant. Comme lorsque Adam Broomberg et Oliver Chanarin cherchaient des images de catastrophe et de violence pour illustrer leur propre version de la Bible King James.
La communication avec le monde en général se fait à travers les expositions, les institutions et les foires du monde entier, ainsi que les livres qu’elle publie. Parmi ces derniers figurent plusieurs monographies de Stephen Gill, dont Hackney Wick et Archaeology in Reverse. D’autres titres incluent The Corinthians – A Kodachrome Slide Show, édité par Prus et Ed Jones, un commentaire visuel sur les lettres de saint Paul, décrivant la prospérité des États-Unis d’après-guerre, où les télévisions, les voitures et les vacances d’été occupent une place centrale, Nein, Onkel : Snapshots From Another Front 1938 – 1945, édité par Prus et Jones, avec 347 images d’un côté rarement aperçu de la vie en Allemagne nazie, décrivant les éléments amusants, sexuellement incongrus et timides au travail de la machine militaire allemande et The Whale’s Eyelash, une pièce de Prus en cinq actes, qui se déroule à travers une série de diapositives du XIXe siècle, chaque diapositive contenant un moment dramatique spécifique, racontant ensemble une histoire sur ce qui se passe entre l’apparition de l’humanité et son décès.
Il existe également des éditions spéciales, notamment This is What Hatred Did de Cristina de Middel, chaque exemplaire placé dans un sac unique et original sérigraphié, et More Cooning with Cooners de Kalev Erickson, livré dans une boîte Solander et un étui avec en véritable raton laveur et queue.
Les archives ne limitent pas leurs acquisitions aux photographies. Quand j’arrive au siège à Holland Park, je remarque d’autres objets, sculpture africaine, massues et lances de l’océan Pacifique, taxidermie, peintures et bien plus encore. Et pourtant, ce qui est conservé au siège n’est que la pointe de l’iceberg, et il existe plusieurs installations de stockage ailleurs.
J’ai commencé par interroger Prus sur son parcours, son travail dans l’art britannique et abstrait et son intérêt initial pour la photographie.
Timothy Prus : Je décrirais probablement cela comme une toile de fond dans la peinture du XXe siècle plus que toute autre chose, mais j’ai toujours aimé faire une variété de choses. J’achète des photographies depuis que je suis enfant, ainsi que des livres et les choses étranges sur lesquelles je suis tombé. À partir de là, la photographie est venue au premier plan, mais j’ai toujours aimé l’équilibrer et établir des liens avec d’autres types d’art et d’objets car ils sont tous liés de différentes manières. L’un de mes tuteurs à l’université dans les années 1970 était le professeur David Mellor. Nous avons partagé cette fascination pour la photographie comme moyen idéal pour établir des liens entre des activités culturelles disparates. Ce serait vraiment bien si davantage de personnes dans le monde de la photographie étaient un peu plus intégrées et diversifiées et regardaient d’autres types d’objets relationnels. Il me semble que la photographie devient souvent une fin en soi et conduit à une vision tunnel où il n’y a rien d’autre que la photographie.
Vous souvenez-vous de la toute première photo que vous avez achetée ?
Timothy Prus : Oui très bien , et très clairement. C’était une vue stéréo. Voir quelque chose en trois dimensions me faisait presque tomber par terre, car à l’époque, il n’y avait pas beaucoup de tridimensionnalité dans les images. Ce matériel stéréoscopique du XIXe siècle était partout, dans les braderies, dans les brocantes, et on pouvait acheter un paquet d’images stéréo pour moins que quelques barres de chocolat. Plusieurs années plus tard, j’ai eu le même choc la première fois que j’ai vu des autochromes stéréoscopiques.
Les Archives of Modern Conflict ont été fondées en 1992. Comment sont-elles nées ?
Timothy Prus : J’en avais un peu marre des machinations du marché de l’art. Un collègue a suggéré que nous constituions des archives liées à l’aviation. Dès que nous avons commencé à rassembler des images, cela a commencé à croître de façon exponentielle, pas seulement en termes de matériel militaire, car on ne peut pas vraiment séparer cela du reste de la vie et de la photographie. Le tout se développait une logique interne. Alors que d’autres recherchaient des chefs-d’œuvre photographiques, et c’est formidable de le faire, il y a beaucoup à dire sur la photographie vernaculaire et sur l’accumulation d’images à des fins de comparaison, de recherche et simplement de recherche d’objets perdus. Plus que tout, notre objectif est de constituer une archive de récits effacés de notre conscience collective. C’est presque devenu une fin en soi d’essayer de découvrir davantage de choses oubliées, car l’effacement de la mémoire est une chose naturelle pour l’être humain.
Le nom de l’archive indiquerait un contenu constitué de conflits, d’actualités qui ont fait la une des journaux, mais de plus en plus, l’accent semble être mis sur tout ce qui se passe autour des gros titres ?
Timothy Prus : Oui, pas seulement autour d’eux, mais nous regardons tous les genres différents, les natures mortes, la photographie aérienne, tout ce à quoi vous pouvez penser, car il y a beaucoup de fils entre eux tous. Une fois que vous commencez à établir ces liens, ils deviennent de plus en plus prononcés. Cela devient comme une habitude de regarder la continuité, la morphologie, le style, le sujet, le temps et la géographie, dans ce qui semblait à première vue très différent.
Je crois me rappeler que vous avez aussi des images d’agents immobiliers, des images banales, réalisées pour vendre des maisons et des appartements ?
Timothy Prus : Pas tellement mais nous en avons. Chaque fois que nous trouvons un domaine dans lequel la photographie a été utilisée pour quelque chose qui s’éloigne de l’objectif général de la collection, nous souhaitons le collectionner. Un exemple est un groupe de photographies de dents, prises dans les années 1960, provenant à l’origine d’un dentiste new-yorkais. Nous aimons toutes les utilisations insolites et étranges de la photographie. Très souvent, les images produites sans aucune intention esthétique se révèlent fantastiques et étranges.
Au départ, vous vous êtes concentré sur l’aviation et les conflits, mais à partir de là, cela a fait boule de neige.
Timothy Prus : Lorsque vous recherchez quelque chose, vous trouvez souvent quelque chose de différent, plus intéressant. Nous avons toujours essayé de nous fixer des objectifs à moyen terme pour nous laisser une liberté dans la recherche. Le plaisir est le processus. Il existe une sorte de tentation de se concentrer uniquement sur ce que vous avez décidé de faire, mais tous les meilleurs résultats sont le résultat de la recherche. C’est une sorte d’exploitation minière, de pêche et de prospection. Cette méthodologie s’affine au fil des années et vos instincts s’aiguisent.
Pouvez vous me donner un exemple?
Timothy Prus : Eh bien, nous nous intéressons à la photographie de la police et des prisons depuis 30 ans. Pas plus tard qu’hier, un merveilleux groupe d’images du XIXe siècle est apparu, provenant d’une maison de correction du Lincolnshire. Cela a conduit à une recherche rapide sur la composition exacte de l’institution. J’aime m’intéresser à l’histoire locale et en quelques heures, grâce à Internet, j’ai pu en apprendre beaucoup sur l’utilité et la signification de ces photos. Même si nous cherchons des choses partout dans le monde, l’Angleterre et l’Europe sont si riches en bon matériel. Théoriquement, nous pourrions rester au même endroit pour toujours et continuer à chercher de plus en plus de matériel et d’informations.
Vous avez dit « nous » : les acquisitions sont-elles toujours des décisions conjointes ?
Timothy Prus : Cela dépend. Il y a toujours eu une impulsion communautaire à travers tout cela. Quelqu’un pourrait emprunter son propre chemin et un autre dans une direction complètement opposée. Je trouve intéressant de voir comment ces actions individuelles et collectives peuvent se compléter. C’est génial quand quelqu’un avec qui je travaille trouve un nouveau chemin incroyable à explorer. Si l’objectif de tout le monde était le même, cela conduirait à des collections ennuyeuses et répétitives. En plus de l’équipe, nous travaillons également avec de nombreux revendeurs. Et les concessionnaires sont vraiment formidables car ils découvrent de nouveaux chemins, intentionnellement ou par hasard. Cela peut conduire à toutes sortes de résultats improbables.
Certains documents dont vous disposez, comme les images de l’agent immobilier, ne pourraient pas attirer l’attention d’un spécialiste des maisons de ventes aux enchères. Les revendeurs pensent-ils maintenant : « C’est complètement aléatoire, il vaut mieux appeler les archives » ?
Timothy Prus : Eh bien, ce n’est jamais aléatoire car même si cela semble être le cas, nous avons nos critères. D’un autre côté, quelque chose peut sembler intéressant au premier abord, puis il s’avère que ce n’est pas le cas. Ce n’est pas comme si tout dans ce monde était intéressant. La plupart du temps, nous devons supprimer 95 % de quelque chose qui nous est proposé, simplement parce que c’est vraiment inutile.
La décision d’acheter quelque chose dépend de l’état d’esprit de chacun à un moment donné. Je pense que c’est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de photographie vernaculaire. Vous est-il déjà arrivé de vous voir proposer quelque chose, de le refuser et de penser plus tard : « J’aurais dû l’acheter ! » ?
Timothy Prus : Il y a eu beaucoup de choses comme ça ! Par exemple, il y a 25 ans, on m’a proposé des Autochromes provenant du sous-sol d’un hôpital de Londres, mais les images de maladies de peau étaient tellement horribles. Je me suis dit : « Est-ce que je veux vraiment devoir regarder tout ça ? J’ai décidé que ce n’était pas le genre d’auto-abus visuel auquel je voulais m’exposer. Et maintenant, bien sûr, j’aurais aimé avoir un peu plus de courage !
En termes de chiffres, combien de photographies y a-t-il dans la collection ?
Timothy Prus : C’est très difficile de donner un chiffre exact. La dernière fois que nous avons fait un recensement photographique, il y a quelques années, il y avait environ 8 millions d’images. Mais faites-moi confiance ! pour environ 80 ou 90 %, vous n’avez aucune envie de les voir à nouveau. C’est juste que les superbes images arrivent parfois en groupe. Si elles se trouvent dans un album, vous ne voulez pas perdre le contexte dans lequel elles ont été placés, même si vous acquérez l’album pour seulement quelques images. détruire des albums est un peu monstrueux je trouve, pour en quelque sorte décoller des images, même si cela a du sens du point de vue d’un revendeur.
Les archives contiennent de nombreux albums.
Timothy Prus : Nous en avons, mais ils ne sont pas tous stockés ici. Beaucoup se trouvent dans notre avant-poste du sud de Londres. Certains sont dans d’autres pays donc le nombre d’albums est énorme. Et il n’y a pas que les albums. Une chose sur laquelle nous travaillons depuis le tout début, ce sont les archives de presse. Nous avons trouvé des choses fantastiques et nous en recherchons toujours davantage. Il est cependant de plus en plus difficile d’en trouver qui sont vraiment intéressants. J’ai vraiment l’impression que nous sommes dans les dernières années où cela sera possible. Nous n’avons pas trouvé de bonnes archives de presse d’avant la Seconde Guerre mondiale depuis environ quatre ans. Nous avons trouvé des sections d’archives qui étaient vraiment bonnes, mais trouver des archives complètes est si rare maintenant.
Plus tôt dans la journée, votre collègue a montré certaines des boîtes contenant des photographies des archives Time-Life, avec des tirages de Lee Miller, George Rodger et Robert Capa. Quand et comment les avez-vous acquises ?
Timothy Prus : C’était une archive légendaire perdue ! Les rumeurs allaient bon train et les gens les cherchaient depuis environ 25 ans. Nous l’avons finalement trouvé il y a environ 10 ans. Ce fut un très long chemin qui nous a finalement conduit dans la banlieue est de Londres et à un loft dans une maison. J’ai souvent pensé qu’il y avait une sorte de magie dans le fait de souhaiter quelque chose assez longtemps et assez fort et que finalement cela se réalise. Bien que nous ayons les archives depuis 10 ans, nous sommes toujours en mode restauration et recherche sur tout ce matériel.
Quelles autres archives de presse avez-vous rencontrées ?
Timothy Prus : Eh bien, il y a des années, l’Europe était la meilleur source. Par la suite, nous en avons trouvé de très bonnes en Amérique du Sud et en Afrique, quelques-unes en Asie mais pas autant que je le souhaiterais. Nous sommes toujours très actifs dans le domaine du matériel vernaculaire chinois et ce depuis près de 20 ans. Le livre sur lequel nous travaillons actuellement porte sur les yétis chinois et sera publié au printemps prochain. Notre collègue Ruben Lundgren, qui vit à Pékin, y travaille. Nous avons eu une séance de yéti chinois hier, qui était excellente. Ce que j’aime dans tout ça, c’est que dans l’histoire du Yéti chinois, ils s’approprient des photos d’Amérique, Bigfoot par exemple, et en font des versions chinoises. J’aime la façon dont la vérité et la fiction deviennent des alliées. Nous riions hier en parcourant des articles chinois sur les Yétis. L’un d’eux concernait deux soldats qui affirmaient avoir abattu un Yéti dans les années 1960 mais qu’ils avaient tellement faim qu’ils l’avaient mangé !
Quand la branche édition de livres des archives a-t-elle commencé ?
Timothy Prus : Cela a commencé à la fin des années 90. Puis il y a eu un petit décalage et nous avons recommencé vers 2005. Nous avons publié moins de titres ces derniers temps mais c’est un tel plaisir. Beaucoup de nos livres ne sont pas très connus car nous n’avons pas brillé en tant que distributeurs et promoteurs de nos publications.
Parmi les nombreux livres se trouve Lodz Ghetto Album, écrit par Thomas Weber. Les images ont été prises par Henryk Ross, après que les forces allemandes occupant la Pologne eurent refoulé les Juifs de Lodz dans le deuxième plus grand ghetto de l’Holocauste et le plus hermétiquement fermé. Le ghetto fonctionnait à la fois comme un atelier clandestin et comme une prison pour les Juifs en route vers les camps d’extermination de Chelmno et d’Auschwitz. Ross, un photographe talentueux, tenait un journal secret de sa vie dans le ghetto. Quand commença la liquidation du ghetto, il les enterra. Il faisait partie des 5 % qui ont survécu et il l’est déterra après la guerre. Il a publié relativement peu d’images au cours de sa vie. Il est décédé en 1991 et vous avez acquis ses archives. Comment l’avez-vous découvert ? Et pourquoi avez-vous décidé plus tard de faire don du matériel au Musée des beaux-arts de l’Ontario ?
Timothy Prus : Les images du ghetto de Lodz sont venues après une recherche sur ce qui était arrivé à ce groupe légendaire. Le Musée des beaux-arts de l’Ontario était un endroit idéal pour eux, car le nombre de personnes qui s’y intéressaient était trop important pour nous. Nous les avions déjà exposés une quarantaine de fois avant de les offrir à l’AGO.
Travaillez-vous sur d’autres livres ?
Timothy Prus : Je travaille en ce moment sur un livre. Il est né d’une exposition que nous avons réalisée au Musée d’art contemporain de Luxembourg, qui raconte comment les plantes sont venues d’autres planètes. C’est intéressant car, à un certain niveau, cela devient une plateforme pour certains photographes botaniques perdus. Nous avons découvert plusieurs grands photographes de plantes anglais, souvent des femmes, qui avaient été perdus de vue et ils sont tellement bons.
Compte tenu du caractère inhabituel des archives, comment répondez-vous aux demandes des chercheurs souhaitant les visiter ?
Timothy Prus : Nous n’avons pas vraiment d’installations pour en accueillir beaucoup. Si les gens écrivent une bonne lettre avec une bonne idée, il est très difficile de dire non, mais nous ne pouvons pas aider tout le monde. Si l’on ouvrait trop les archives, beaucoup viendraient simplement y jeter un coup d’œil par curiosité. Pour nous, ce serait une perte de temps, et avec toutes les recherches qu’il nous faut faire, nous manquons de temps.
L’ouverture d’une sorte d’espace a-t-elle déjà fait l’objet de discussions ?
Timothy Prus : Nous en avons parlé mais cela enlèverait de la valeur à nos recherches. Nous travaillons cependant avec de nombreuses institutions et organisations et la plupart du temps, cela a bien fonctionné, mais pas toujours. Je n’aime pas vraiment l’idée d’avoir un espace public avec des expositions. Un de mes amis indiens était sur le point de construire un musée, mais il possède désormais une organisation artistique qui organise de fantastiques expositions éphémères, non seulement de photographie, mais de toutes sortes de choses. Le modèle lui convient très bien et il est capable d’impliquer un public qui n’aurait jamais eu accès à ce genre de matériel s’il était statique et centralisé.
Vous avez organisé de nombreuses expositions, dont une sur les nuages ?
Timothy Prus : Oui, c’était à la Polygon Gallery de Vancouver. Et une version complètement différente ouvrira bientôt en Italie. Ce fut une excellente occasion d’exposer une sélection de documents dont nous disposons sur la photographie dans les nuages. Les expositions sont amusantes à faire et vous rencontrez des gens intéressants, mais elles vous éloignent également de l’essentiel : trouver plus de choses pour les archives. Une autre exposition intéressante et très amusante à construire était « Un guide pour la protection du public en temps de paix » à la Tate Modern en 2014. Elle frôlait le collage, l’environnement et, dans une moindre mesure, était un manifeste pacifiste axé sur la futilité et surréalité de la culture militaire. Nous en avons également fait un livre.
J’ai l’impression que vous voyagez beaucoup pour trouver du matériel.
Timothy Prus : Avant plus que maintenant. À la fin de l’année dernière, je suis allé en Amérique du Sud et j’ai trouvé d’excellents documents d’archives de presse. Je suis aussi allé en Ethiopie mais c’était plus difficile. J’ai trouvé quelques choses mais rien de bouleversant. Je retournerai en Afrique parce que nous avons eu de la chance là-bas et avons acquis de magnifiques archives.
Tel que?
Timothy Prus : Nous en avons acquis une il y a une dizaine d’années, une archive du premier studio photo couleur du Cameroun, Photo Jeunesse. J’ai voyagé à travers le Cameroun pour rendre visite à des photographes à travers le pays. J’ai été aidé par un professeur d’Oxford spécialisé sur le Cameroun depuis 30 ans. L’archive s’est avérée très populaire et nous continuerons à travailler pour la diffuser. La première fois que nous l’avons montré, c’était à Lagos Photo. Les gens ont adoré. La photographie de studio africaine en noir et blanc était devenue trop connue en Occident. Avoir une version couleur qui était également ludique de la même manière a très bien fonctionné.
Lorsque vous voyagez, parvenez-vous également à embaucher des agents locaux ?
Timothy Prus : Cela a très bien fonctionné pour nous, pour interagir à la fois avec des institutions universitaires et des personnes qui souhaitent simplement travailler, ou simplement des amis d’amis. Cela fait désormais partie intégrante du processus de recherche, et certaines de ces personnes continuent de travailler avec nous pendant des décennies. Il est toujours difficile d’entretenir des relations à distance, mais cela en vaut vraiment la peine si vous pouvez avoir un autre regard à Tachkent, à Mumbai ou ailleurs.
Vous arrive-t-il de vous retrouver en conflit avec des institutions nationales ou locales ? Que vous recherchez le même matériau ?
Timothy Prus : Pas normalement, et ils sont généralement très heureux de vous aider. Sont-ils favorables ? Pas toujours mais nous recherchons du matériel vernaculaire sur lequel les musées ne se concentrent pas. Si nous pouvons réellement donner quelque chose en retour et apporter des informations sur un autre pays ici, alors c’est une victoire pour tout le monde. C’est différent en Europe, notamment en Angleterre. Parfois, nous nous retrouvons en concurrence intense avec les musées locaux ou les collectionneurs d’objets d’intérêt local. C’est un sujet compliqué, car bien souvent ce matériau reste alors dans une topographie plutôt insulaire, et il serait peut-être préférable de toucher un public plus large avec lui.
Malgré les expositions et les livres, la plupart des archives restent invisibles. Est-ce parfois frustrant de faire tout cela et que le monde entier ne le sache pas, ou en êtes vous plutôt heureux ?
Timothy Prus : Je suis plutôt content. En fait, il est parfois plus facile d’avoir un profil relativement bas.
Je trouve fascinant que les archives soient organisées par ordre d’acquisition, agissant un peu comme un journal intime.
Timothy Prus : C’est une fonction de la base de données. C’est toujours une discussion en cours sur la manière dont cela devrait être organisé. Le fait de classer les chiffres par ordre d’acquisition présente de très bons avantages, mais il y a de bonnes raisons de les organiser par thème. Nous l’avons fait avec quelques sujets, simplement pour la simplicité de comparer des éléments comparables.
Nous avons parlé de photographie mais les archives collectent dans de nombreux autres domaines.
Timothy Prus : Eh bien, il y a l’art tribal, l’art populaire et beaucoup de dessins, de peintures et de manuscrits. La collection de manuscrits contient des parcours très intéressants. Personnellement, j’aime toutes sortes de manuels et de livres d’instructions, qu’il s’agisse de cuisine, de médecine, d’agriculture, de construction navale, d’alchimie, de sorcellerie ou quoi que ce soit d’autre. Il y en a des centaines et des centaines. Il existe également des mémoires de personnes issues d’horizons complètement différents, qu’il s’agisse de constructeurs de vélos ou de métallurgistes.
Où voyez-vous les archives dans 100 ans ?
Timothy Prus : J’essaie de ne pas y penser de cette façon. Espérons que cela continuera à être fluide, agile et opportuniste. Je ne veux pas définir de paramètres en fonction de ce que pourraient être les options futures. Il est prématuré de penser à un objectif définitif à atteindre pour le moment. À cela s’ajoute la question de la technologie et de la façon dont elle continuera à changer la nature des archives, ce qu’elles signifient, ce qu’elles sont et comment elles sont accessibles. Et qui sait? Dans 100 ans, les gens pourraient simplement enfiler une paire de lunettes magiques et accéder ainsi aux images et aux sons des archives.
Texte et interview par Michael Diemar
Article publié pour la première fois dans THE CLASSIC Numéro 11.
Le magazine est disponible à télécharger sur : https://theclassicphotomag.com/
