Cette exposition chez Thaddaeus Ropac à Paris est consacrée à une série rarement vue de photographies d’Irving Penn capturant le travail révolutionnaire de la chorégraphe américaine Anna Halprin. Prises en 1967, les images soigneusement composées sont le résultat de la collaboration de Penn avec le Dancers’ Workshop de San Francisco, qu’il a photographié en train d’interpréter la chorégraphie d’improvisation de Halprin, The Bath. Le groupe de 14 photographies, tiré pour la première fois en 1995, met en lumière l’approche pionnière du mouvement de Halprin et révèle un côté plus expérimental de la pratique de Penn. Elles n’ont pas été montrés ensemble à Paris depuis plus de 25 ans. Le prix de la série complète est autour de 386,000 UD dollars hors tax.
“Ce dont je me souviens, c’est la pureté de la relation de ces jeunes et une innocence si différente de celle d’aujourd’hui. Quand je regarde ces photos, comment les danseurs se touchent, comment ils s’embrassent […] il y a une sérénité à laquelle je ne suis pas habitué en tant que photographe.” – Irving Penn, 1995
L’été 1967 à San Francisco est devenu connu sous le nom de “l’Été de l’Amour”. Les jeunes ont convergé vers la ville, attirés par sa contre-culture naissante qui a brisé les tabous de la société américaine, promouvant la communauté, l’altruisme, le mysticisme et l’amour libre. Fasciné par le mouvement, Irving Penn s’est rendu dans la Bay Area en septembre suivant pour documenter ses participants avec une série de portraits de groupe qui seront publiés dans le magazine Look. Il voulait, comme il l’appelait, “regarder les visages de ces nouveaux habitants de San Francisco à travers une caméra dans un studio à la lumière du jour, sur un arrière-plan simple, loin de leur propre situation quotidienne.”
Au cœur de la scène artistique d’avant-garde des années 1960 se trouvait le Dancers’ Workshop de San Francisco. Leur fondatrice et chorégraphe, Anna Halprin, était une pionnière de la danse postmoderne. Sa pratique favorise la guérison et le sentiment de communauté grâce à la conscience du corps et aux interactions de groupe improvisées basées sur des rituels, qui changent radicalement la danse moderne. “La danse est un souffle rendu visible”, disait Halprin de sa démarche. Ses performances audacieuses étaient souvent participatives et se déroulaient rarement sur une scène traditionnelle, un cas ayant conduit à une convocation pour outrage à la pudeur quelques mois seulement avant qu’Irving Penn ne photographie la troupe.
Dans les représentations originales de The Bath, les danseurs nus se baignaient dans des fontaines ou à l’aide de cruches et de seaux d’eau. “La performance de l’action simple”, écrit Halprin dans ses notes sur The Bath, “l’action naturelle, objective ce qui se passe réellement à l’intérieur de l’interprète.” Penn omet les récipients dans ses photographies, bien que de fines gouttelettes d’eau apparaissent ici. et là, sur la peau des danseurs, des taches humides subsistent sur le sol du studio. Quand Halprin a vu les images, elle a observé que les compositions de Penn mettaient en avant ‘la pureté absolue d’un garçon et d’une fille en relation l’un avec l’autre de la manière la plus magique, et pourtant cela semblait réel. Il ne restait plus aux danseurs qu’à créer l’essence du bain, mais cela n’avait plus rien à voir avec le bain proprement dit.”
Bien que la majorité des danseurs restent anonymes, la fille de Halprin, Daria Halprin, peut être identifiée à travers les photographies, son regard puissant étant mis en valeur par Penn dans l’une des images les plus saisissantes de la série. En entrant latéralement par la fenêtre du côté nord du studio, la lumière du jour s’enroule autour des corps des danseurs qui s’entrelacent. “Les images sont avant tout des étreintes”, a fait remarquer Penn en redécouverte des photographies en 1995, “belles et touchantes”. Ici, ils sont nus, il y a de l’amour, les gestes sont tendrement érotiques mais certainement pas pornographiques.
Et pourtant, les photographies ont été jugées trop audacieuses pour être publiées dans l’essai ‘The Incredibles’ paru dans le numéro du 9 janvier 1968 du magazine Look. Selon Vasilios Zatse, directeur adjoint de la Fondation Irving Penn, elles sont restées oubliées pendant près de trois décennies jusqu’à ce que Halprin contacte Penn en 1995 pour s’enquérir des photographies de ses archives. Il a sélectionné 14 négatifs et les a imprimés pour elle, en utilisant le procédé à la gélatine argentique. Bien que les deux ne se soient jamais rencontrés, Penn a déclaré à l’époque : “Je ne connaissais pas du tout Ann[a] Halprin, mais je sais d’après ces photos, je vous le dis, je l’aime beaucoup.”
La danse était un thème récurrent tout au long de la carrière de Penn. De ses photographies de compagnies de ballet américaines en 1946 à sa série de 1999 capturant les mouvements de la danseuse et chorégraphe Alexandra Beller, l’artiste entretient un intérêt pour les formes de performance nouvelles et avant-gardistes. C’est sans doute grâce à son affinité pour cette forme d’art que Penn a pu capturer The Bath avec autant d’acuité. Alors que Halprin trouvait que les photographies faisaient ressortir l’essence de son propre travail, Penn a fait remarquer qu’elles lui procuraient un sentiment de « sérénité », auquel il n’était, selon ses propres termes, “pas habitué.” La série représente donc une confluence unique. entre photographie moderne et danse postmoderne et constitue un document rare de la rencontre de deux esprits artistiques.
Irving Penn : The Bath
23 septembre – 30 novembre, 2023
Thaddaeus Ropac Paris Marais
7, rue Debelleyme
75003 Paris
https://ropac.net/
