C’est l’un des livres les plus étonnants que j’ai vu depuis longtemps.
Son titre : Predicting the Past, Zohar Studios: The Lost Years.
Son auteur : Stephen Berkman. C’est l’histoire extraordinaire d’un photographe juif qui ouvrit au 19ème siècle un studio de photographie dans le quartier juif de New York !
Opticus Naturalis par Stephen Berkman
Il est facile de rejeter la camera obscura comme une nouveauté optique pittoresque, mais à son apogée aux XVIe et XVIIe siècles, elle a joué un rôle important dans le remodelage de la compréhension scientifique de la vision et de l’optique. La première utilisation enregistrée d’une camera obscura remonte au quatrième siècle avant notre ère, lorsqu’un philosophe chinois du nom de Mozi a décrit comment une caméra à sténopé formait une image à un «point de collecte». Des siècles plus tard, dans son livre Magiae naturalis (Natural Magic), publié pour la première fois en 1558, l’artiste néopolitain Giambattista della Porta a fait l’éloge de la projection lumineuse d’événements dramatiques de l’obscura:
Dans une pièce sombre sur des draps blancs, vous pouvez voir des chasses, des batailles d’ennemis, des jeux et enfin tout ce que vous aimez, si clair et lumineux, et minutieusement, comme si vous les aviez sous les yeux.
Une obscura améliorée, incluse dans une deuxième édition du livre de Della Porta publiée l’année suivante, utilisait une lentille biconvexe combinée à un miroir concave pour inverser l’image. Della Porta a également décrit des jeux optiques utilisant des lentilles, des miroirs et des caméras obscures pour former des images projetées, qui semblent si naturelles que les téléspectateurs ne peuvent pas détecter la «supercherie»:
Laissez-y un espace spacieux à l’extérieur de la pièce où vous allez faire ces apparitions, qui peut être bien éclairé par le soleil. En cela, vous placerez des arbres, des maisons … des bêtes ou des animaux fabriqués avec talent à partir de bois ou d’autres matériaux … chacun d’entre eux entre en scène … de sorte que ceux qui se trouvent à l’intérieur de la pièce les voient si naturellement qu’ils ne peuvent pas dire s’ils sont réels ou à cause de la supercherie.
Benito Pereira, un contemporain de Della Porta, a défini la magie naturelle comme «des merveilles créées par l’artifice individuel de certaines personnes qui utilisent des choses naturelles», distinguant clairement les jeux optiques de la sorcellerie employée par les magiciens. Depuis ses débuts en tant qu’instrument de divertissement et d’émerveillement, la camera obscura est également devenue le jouet des philosophes pour la spéculation ontologique. Des dispositifs de projection plus sophistiqués incorporaient de plus en plus de miroirs et d’objectifs, offrant une démonstration de l’optique pour ceux qui en étaient enclins. Au XVIIe siècle, une culture de cour est née autour du Kunstkammer de Dresde, un dépôt d’instruments d’optique. Les visiteurs s’intéressaient aux instruments, ne faisant aucune distinction entre le ludus, le jeu social et le lusus, le jeu intellectuel. Les principes sur lesquels ces objets et dispositifs étaient basés ont rapidement influencé le domaine de la compréhension optique.
Les caméras obscures de la taille d’une pièce à Prague et à Dresde ont incité les visiteurs à entrer dans des chambres sombres où ils ont rencontré des fantasmagories et des merveilles naturelles, qu’ils percevaient comme des objets flottant dans les airs. Cette interprétation médiévale des images comme «objets planant dans les airs» sera bientôt redéfinie par Johannes Kepler. Après avoir visité le Kunstkammer de Dresde en 1604, Kepler s’est mis à étudier les principes optiques derrière la camera obscura, avec sa configuration de lentilles et de miroirs, et a développé des formules mathématiques pour définir les propriétés optiques des lentilles.
Il ne fait aucun doute que la camera obscura a exercé une puissante influence sur la culture européenne au XVIIe siècle. Et parmi ceux qui l’ont observé pour la première fois, certains ont rapporté une expérience transformatrice. Constantijn Huygens, un poète et compositeur hollandais devenu plus tard secrétaire de Guillaume II d’Orange, a décrit la camera obscura qu’il a découverte lors d’un voyage à Londres en 1622:
Il n’est pas possible de vous en décrire la beauté avec des mots: toute peinture est morte en comparaison, car voici la vie elle-même, ou quelque chose de plus noble, si seulement elle ne manquait pas de mots. La figure, le contour et le mouvement s’y rejoignent, d’une manière tout à fait agréable.
La camera obscura a exploité les propriétés de la lumière, des lentilles et des miroirs pour projeter des scènes en temps réel devant l’observateur. Mais s’il pouvait transmettre des images du monde avec une clarté surprenante, il ne pouvait pas les fixer définitivement. Ces images étaient évanescentes, vues uniquement à l’aide d’un instrument optique, soit en regardant à travers elle, soit en voyant l’image projetée à partir d’elle. Alors qu’une photographie est un fragment isolé et discret, l’obscura projette une continuité passagère et non discriminante. Loin d’être une faiblesse, cette évanescence amplifie leur importance; le spectateur a perçu ces images comme vivantes et leur immédiateté les a rendues plus précieuses.
Bien avant le développement de la photographie chimique, la camera obscura invitait le spectateur à l’expérience directe de la formation de l’image. À l’intérieur d’une caméra obscura de la taille d’une pièce, où la lumière, les miroirs et les objectifs interagissent, les images semblaient vivantes, se déroulant en temps réel juste devant les yeux du spectateur, évitant la capture dans tout état permanent. Contrairement aux photographies modernes, elles ne peuvent être ni commercialisées ni vendues. Un médium est vivant, performatif et théâtral, tandis que l’autre est statique, dès que l’image est fixe et permanente.
Pendant plusieurs siècles, toutes les pièces étaient en place pour le développement de la photographie. Les caméras existaient déjà et la science de l’optique avait fait des progrès significatifs dans l’utilisation des lentilles. Pour rendre les images permanentes, il ne manquait que les connaissances requises en chimie. Lorsque la première photographie fut introduite en 1826 ou 1827, la Vue de la fenêtre de Nicéphore Niépce au Gras, elle fut annoncée comme une merveille moderne, suivie par l’introduction du daguerréotype en 1839. Avec l’innovation de Niépce, l’ère préchimique de la photographie a officiellement pris fin. Mais la photographie, image fixe et statique, ne pourrait jamais offrir l’immédiateté des images vues à travers une camera obscura, ni correspondre à leur beauté éphémère et chatoyante.
Stephen Berkman
Stephen Berkman : Predicting the Past, Zohar Studios : The Lost Years
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Stephen Berkman
