Avec le titre de sa série The Kingdom (Le Royaume), Stéphane Lavoué nous place d’emblée dans une double réalité : un « royaume » bien concret, celui du Northeast Kingdom, région de lacs et de forêts au nord-est du Vermont, un des états les moins peuplés des Etats-Unis (douze habitants au kilomètre carré) ; mais aussi un territoire de fiction construit par ses photographies, pays de brumes mélancoliques habité de figures singulières, qui chacune semblent régner sur leur propre monde, réactivant les rêves de Henry David Thoreau qui près de là, dans le Maine et le Massachusetts, vécut au XIXème siècle une vie d’insoumission et de fusion avec la nature.
Après avoir découvert cette région par l’intermédiaire d’amis bostoniens venus s’y installer, Stéphane Lavoué décida d’en explorer les confins, d’aller jusqu’au bout des chemins, de lacs en collines et de ferme en ferme, à la recherche de la « royauté » de ce pays. Ici la rudesse du climat (des hivers glaciaux, des étés torrides) coïncide avec celle des habitants contraints à l’autosuffisance sous l’effet du déclin industriel. L’ancien Vermont des fermiers traditionnels et républicains est toujours présent, mais ceux-ci coexistent désormais avec une population d’installation plus récente, hippies des années 70, déserteurs de la guerre du Vietnam, artistes et fermiers utopistes venus chercher là un mode de vie libéral et atypique.
Dans ces photographies le réel s’impose avec ampleur, en particulier à travers un travail subtil sur les lumières, les couleurs et les textures, mais chaque image semble aussi tissée de fiction : derrière le paysage ou le portrait, une histoire commence déjà à se raconter, une interrogation naît, parfois une inquiétude. Le sheriff et son arme, la femme à la hache, une adolescente posant au milieu des bêtes qu’elle a écorchées sont autant de figures puissamment évocatrices, qui font basculer les petites villes du Vermont vers des contrées plus obscures, à la manière d’un David Lynch qui dans Twin Peaks fit entrer fantômes et cauchemars dans une bourgade du nord des Etats- Unis. Quant aux paysages immenses et incertains, noyés de pluie et de brouillards, ils nous entraînent dans une rêverie sombre où les chemins semblent faits pour se perdre. Notre œil va et vient entre zones de précision et zones de flou, comme si le proche et le lointain, l’intime et l’illimité, devenaient indistincts.
Peut-être a-t-il suffi que, dans un diner conforme à la mythologie américaine, une serveuse prononce la formule magique « Welcome to the Northeast Kingdom of Vermont » pour que les portes s’entr’ouvrent car, comme le disait Bruno Schulz, « la réalité est l’ombre du mot ». A moins que la réalité ne soit finalement constituée de ces images par lesquelles Stéphane Lavoué a su restituer la grandeur d’un royaume hivernal aux souverains tristes, aux princesses d’une sanglante beauté.
Par la manière dont elle mélange portrait et paysage, cette série peut s’inscrire dans la constellation dessinée par certains photographes américains contemporains (Alec Soth, Lucas Foglia, Todd Hido, Bryan Schutmaat…). Elle s’appuie sur ce qui est au fondement du rêve américain : la rencontre entre une population et un territoire, et la manière dont ils interagissent. Les êtres sont façonnés par leur rapport à la nature et à la vie sauvage, en retour le paysage est imprégné par ce qui est au cœur de l’existence humaine : les désirs et les rêves, l’aspiration à créer un monde. Le « Royaume » est avant tout cette scène sans limites où chacun joue son rôle – un œil ouvert sur une réalité âpre et tourmentée, l’autre fermé sur un songe peuplé de rois et de princesses.
Bruno Nourry
Bruno Nourry est un auteur spécialisé en photographie. Il vit et travaille à Nantes, en France.
Stéphane Lavoué, The Kingdom
Du 13 janvier au 28 février 2018
Galerie Confluence
5, rue de Richebourg
44 000 Nantes
France
