L’esclavage aux États-Unis a officiellement pris fin en 1865, après la guerre civile, mais il a fallu encore cent ans pour que des progrès significatifs en matière de déségrégation aient lieu dans les États du sud. Segregation Story de Gordon Parks capture des moments de la vie des Noirs un an avant cet interval d’un siècle entre l’abolition de l’esclavage et les revendications de justice raciale dans le sud des États-Unis.
Trois générations ont connu la vie dans ce qui était une période de stase raciale entre les moments décisifs qui ont enregistré la fin de l’esclavage et le début du mouvement des droits civiques. Chaque instant était un point cardinal qui laissait entrevoir la perspective d’une transformation et les photographies de Park en Alabama ont été prises à l’aube de la seconde d’entre elles : 1956, un an après le meurtre d’Emmett Till, âgé de quatorze ans, pour avoir prétendument sifflé une femme blanche. mais aussi un an après que Rosa Parks ait refusé de céder sa place dans un bus public à un Blanc.
La photographie sur la couverture – des fontaines d’eau racialement séparées et délimitées à l’extérieur d’un glacier – pourrait facilement être confondue avec une scène de l’Afrique du Sud de l’apartheid. Bien qu’il montre en plein soleil le ventre sombre et obscène du rêve américain, le contenu du livre n’est pas principalement dirigé vers ce type de preuves documentaires. Parks se préoccupe de la vie de famille à l’extrémité réceptrice du système social qui a fait des fontaines à eau séparées un fait de la vie quotidienne.
Émergeant d’images illustrant l’ordinaire de la vie quotidienne, bavarder sur le porche d’une maison ; faire du lèche-vitrines en centre-ville (mannequins blancs bien sûr), remplir le congélateur, repasser, c’est l’annonce silencieuse qu’un milieu est atteint, une durée entre la fin du début et le début de la fin. Il est inscrit sur les visages inébranlables des citoyens âgés gravés par l’endurance et la persévérance, et dans le sentiment que le seul ancrage sûr est à la maison avec la famille. Les visages plus jeunes montrent l’impatience face à la conformité, avec un regard dur sur la patience digne avec laquelle leurs parents ont dû compter. Les scènes de la vie domestique et des loisirs expriment un état d’esprit, un temps de passivité forcée pour les Noirs d’Alabama et d’ailleurs, cernés par un arsenal de tabous et de lois Jim Crow qui les contiennent mais ne les définissent pas.
Les années 1950 ont été une décennie d’affluence d’après-guerre pour les lecteurs de Life, le magazine qui, dans son numéro de septembre 1956, a fait prendre conscience de l’écart entre la jouissance confortable des droits de certains et leur déni aux Noirs. L’essai photographique de douze pages pour ce numéro est reproduit à la fin de Segregation Story et, bien qu’il donne du crédit à une prise de conscience libérale émergente selon laquelle le respect de la ségrégation ne devait pas être confondu avec la reddition, les photos souffrent d’être soumises aux besoins éditoriaux du magazine. Elles servent le but d’illustrer un texte qui raconte une histoire, jusqu’à quatre d’entre elles pouvaient apparaître, recadrées si nécessaire, sur une même page, ce qui diminuait inévitablement leur qualité visuelle. La présentation pleine page dans le livre de ces photos et d’autres prises par Parks rend enfin justice à la façon dont, comme l’explique l’un des trois essais du livre, « la géométrie spatiale et formelle de l’image » est renforcée par le cadrage précis que Parks a réalisé. Ses compositions sont d’autant plus remarquables qu’il utilisait un Rolleiflex à double objectif qui nécessitait de déplacer l’appareil photo tout en regardant dans sa vitre où une image inversée était visible. Un autre essai attire à juste titre l’attention sur l’utilisation sereine de la couleur par Parks (vingt ans avant que l’utilisation de la couleur par William Eggleston ne soit célébrée au Museum of Modern Art de New York), « démentant les conflits et les difficultés de la ségrégation », mais néanmoins discrètement polémique. Les images ne recherchent ni ne tentent de provoquer une réaction émotionnelle qui, après tout, peut s’avérer superficielle et par conséquent temporaire. L’efficacité politique de l’empathie fabriquée a ses limites mais ces photographies de la vie en Alabama restent résolument efficaces pour annoncer esthétiquement que l’injustice est au cœur du mode de vie américain.
Sean Sheehan
Gordon Parks Segregation Story est publié par Steidl / The Gordon Parks Foundation
