Seydou Keïta 1953-1957

« Je répondais aussi précisément que possible au désir des clients. (…) La technique de la photo est simple, mais ce qui faisait la différence c’est que je savais trouver la bonne position, je ne me trompais jamais. »
– Seydou Keïta

Seydou Keïta vers la modernité post coloniale 

Seydou Keïta est sans aucun doute l’un des grands photographes africains du siècle dernier dont le travail, dès lors qu’il est soumis à l’analyse, est marqué d’emblée par les signifiants du contexte colonial qui l’a vu naître et dans lequel il a produit la quasi-totalité de son oeuvre photographique. […]

Cette histoire de la colonisation européenne de l’Afrique de l’Ouest est indissociable de l’histoire de la diffusion de la photographie, qui lui est concomitante dans une même temporalité et dans une même zone géographique. Elle en a été l’un des outils essentiels depuis 1839-1840, dates de l’arrivée dans les ports des premiers daguerréotypistes et de la réalisation des premiers clichés d’Horace Vernet. […]

À côté de ces studios se développe l’activité itinérante de photographes qui voyagent de port en port, annonçant préalablement leur venue et leurs tarifs dans les journaux locaux. Sur place pendant plusieurs semaines, avant la saison des pluies, ils font essentiellement des portraits mais vendent aussi des photographies des pays qu’ils ont traversés et assurent la circulation et le commerce des produits consommables indispensables au fonctionnement des studios sédentaires.

Les studios et les photographes ambulants vont décliner les conventions du portait photographique, dont la composition est centrée, agrémentée d’accessoires et où le sujet, en pied ou assis, est face à l’objectif dans un espace que le fond rapporté de l’arrière-plan prive d’une réelle profondeur. […]

La photographie commerciale de studio ou ambulante, celle qui se consacre à la représentation sociale de ses « clients », est complétée par une photographie qui sert l’aventure coloniale dans son entreprise d’exploration, de classification et d’exploitation des territoires, des ressources naturelles et des populations qu’elle entend administrer. […]

Le rôle actif de la photographie dans la conquête coloniale a corollairement construit les stéréotypes des codes visuels de représentation de l’homme africain et de son environnement, qui ont été largement diffusés à travers une multitude de cartes postales dont l’âge d’or s’achève avec la Première Guerre mondiale. Le plus important de ces photographes ethnographes, François-Edmond Fortier, a réalisé sept mille cinq cents clichés qui documentent l’Afrique occidentale française de 1900 à 1925 , essentiellement des paysages et des événements, avec toutefois quelques portraits qui sont conformes à l’esthétique du portrait de studio. […]

À l’aube de la Première Guerre mondiale, la représentation de l’homme noir africain par le photographe occidental est codifiée dans les schèmes visuels et plastiques qui la composent et dans les présupposés et les usages qui sont à l’origine de son développement.

La photographie telle qu’elle s’est constituée documente pour inventorier et classifier ses sujets. Elle les nomme en fonction de leur appartenance ethnique, géographique et sociale. La personne privée devient l’exemple générique d’une catégorie dont elle est censée être l’échantillon représentatif. Son identité propre, son nom simplement, disparaît à l’exception des supplétifs africains qui servent au sein des différentes missions. […]

La photographie de Seydou Keïta marque la fin de l’époque coloniale et de ses codes de représentation pour ouvrir l’ère d’une photographie africaine qui, tout en puisant dans ses racines et dans son histoire, affirme sa modernité. […]

– Yves Aupetitallot (texte issu du catalogue d’exposition)