Quel est le meilleur moyen de communiquer sur la destruction et la transformation de notre monde et de sa biodiversité ? Comment provoquer efficacement un changement des mentalités et éclairer l’ironie parfois morose des efforts consacrés à la sauvegarde de la nature ? Ancien activiste engagé dans la cause animale, Robert Zhao Renhui a consacré sa carrière artistique à explorer et questionner le lien entre l’humanité et son environnement naturel ainsi que son désir nostalgique de retour à la nature.
L’artiste grandit à Singapour, dans un petit appartement envahi de bonsaïs, et développe dès son plus jeune âge une certaine sensibilité au monde naturel et à son état de captif. À treize ans, il s’approprie l’appareil photo de son père et se montre aussitôt fasciné par la possibilité de créer des vérités imaginaires et de manipuler la réalité. Il étudie la photographie au Royaume Uni, au Camberwell College of Arts ainsi qu’au London College of Communication. Après son retour à Singapour, il crée l’organisation internationale Institute of Critical Zoologists. Son intention est de susciter « une approche critique du regard zoologique ou de la façon dont les humains voient les animaux ». Son premier projet majeur à l’institut, l’ouvrage A guide to the flora and fauna of the world (2013), est une encyclopédie colorée et alternative consacrée aux animaux et plantes souvent laissés de côté par le discours scientifique traditionnel. Il s’agit par exemple de ceux qui ont été ou seront affectés par des influences esthétiques, génétiques, évolutionnelles ou écologiques. Depuis le début, il travaille à faire en sorte que notre société contemporaine prenne toute la mesure de notre relation aux animaux. L’artiste explique que sa méthode est nourrie par ses liens étroits avec des scientifiques et grâce à des résidences consacrées à la recherche, comme par exemple celles du Musée des arts asiatiques de Fukuoka, du Musée national du Pays de Galles ou de l’organisation The Artic Circle. C’est grâce à ces travaux qu’il a pu identifier des sujets pertinents au sein du débat contemporain et passer du temps à tenter de comprendre les histoires qu’ils racontent.
