George Holz compte parmi les très rares photographes classiques de stars d’Hollywood encore présents. Après des études à l’Art Center College of Design, il est devenu l’un des «disciples» d’Helmut Newton, d’abord comme assistant puis comme l’un des «Trois garçons de Pasadena». Après des séjours à Paris et à Milan, Holz s’est installé à New York City, a fondé son studio et rejoint le who’s who des photographes de portraits et de célébrités des années 1990 et 2000. De Madonna, Angelina Jolie et Jennifer Aniston à Brad Pitt, Joaquin Phoenix et Jack Nicholson à Jada Pinkett-Smith, Mariah Carey et Britney Spears – Holz les a tous photographiés. Plus tard, il a déménagé dans le nord de l’État de New York où il s’est davantage concentré sur ses nus artistiques.
Pour retracer et suivre cette vie mouvementée, nous nous sommes rencontrés pour discuter de ses moments forts et découvrir Quoi de neuf?
Nadine Dinter: Né au Tennessee, vous avez étudié en Californie et passé quelques années en Europe, avant de vous installer à New York. Vous avez reçu votre premier appareil photo à l’âge de 15 ans – peu de temps après, l’un de vos premiers portraits a été publié dans le magazine People. À l’époque, avez-vous déjà pensé que vous alliez devenir un photographe aussi célèbre et passer votre vie à travailler comme tel?
George Holz: Quand j’étais petit, je n’ai jamais rêvé de faire une carrière de photographe, encore moins devenir célèbre . Mais je me souviens avoir été vraiment fasciné la première fois que j’ai vu une image prendre vie dans le bac de développement dans un cours de photographie au lycée. Je suis devenu obsédé par tout ce qui concerne la photographie! Et oui, je savais alors que c’était ce que je voulais faire.
C’était avant Internet, donc voir de belles photos signifiait regarder Life Magazine et National Geographic quand ils arrivaient par la poste. Je conduisais ma bicyclette jusqu’au magasin five dime et j’utilisais l’argent que j’avais gagné grâce à ma tournée pour livrer les journaux pour acheter PHOTO. C’est là que j’ai vu pour la première fois les images de Helmut Newton, David Bailey, David Hamilton et d’autres. J’ai également trouvé les Playboy gazines cachés de mon père. C’est dans ces magazines que j’ai réalisé que l’on pouvait gagner sa vie en photographiant de belles femmes.
ND: Au Art Center College of Design de Pasadena, en Californie, vous avez étudié la photographie, Helmut Newton était-il l’un de vos professeurs? Qu’avez-vous pensé de lui la première fois que vous l’avez rencontré et que s’est-il passé entre ce moment et le moment où vous êtes devenu son assistant?
GH: Beaucoup de gens supposent que j’ai étudié avec Helmut, mais il n’était pas réellement professeur au Art Center.
La première fois que j’ai rencontré Helmut, c’était au sous-sol d’un magasin appelé Lina Lee sur Rodeo Drive. Mark Arbeit avait fait quelques photos pour la propriétaire, Lina, et elle a dit à Mark qu’Helmut viendrait chercher un chèque pour un travail qu’il avait fait pour Fendi.
Nous sommes restés au sous-sol toute la journée à attendre. Il est finalement arrivé dans la soirée. J’étais un peu « star struck », nerveux et intimidé. Après une petite conversation, nous lui avons maladroitement fait savoir que nous serions heureux d’être ses assistants, chauffeurs ou autre, et il a dit: «Eh bien, vous pourriez commencer par me ramener à l’hôtel.» J’avais une vieille Dodge Dart 1969. Le siège du passager était tellement cassé que j’ai dû le soutenir avec une caisse de lait pour qu’il ne retombe pas. Le coffre s’ouvrait avec une fourchette. Le pot d’échappement était rouillé, donc il y avait ce son fort et bruyant. Nous l’avons déposé au Beverly Hills Hotel où lui et June séjournaient. Helmut a adoré quand nous nous sommes arrêtés devant le voiturier en compagnie des Ferrari, Maserati et Rolls-Royce.
Quelques jours plus tard, nous sommes revenus et avons essayé de le joindre par la réception. Nous avons laissé de nombreux messages. Je suppose que vous appelleriez cela «traque» aujourd’hui.
Finalement, Mark, Just et moi avons campé devant sa chambre d’hôtel au Beverly Hills Hotel. Nous avons frappé à leur porte et June l’a ouverte, nous a vus, puis l’a refermée. Elle a crié à Helmut: « Ils sont toujours là! » Il a ouvert la porte et nous a conseillé de partir mais de revenir le lendemain matin. Nous étions persistants et cela a porté ses fruits. Le reste appartient à l’histoire.
ND: Pendant un certain temps, on vous a appelé l’un des «Trois garçons de Pasadena» – qui vous a donné ce surnom et qui d’autre faisait partie de ce trio?
GH: June Newton nous a donné le surnom les «Trois garçons de Pasadena». C’était Mark Arbeit, Just Loomis et moi-même. Nous étions tous étudiants et bons amis au Art Center, et tous travaillions comme assistants d’Helmut. Des années plus tard, Just et moi déjeunions avec June au Mel’s Diner sur Sunset Strip. Elle a présenté l’idée d’avoir notre exposition inaugurale à la Fondation Helmut Newton, et a dit: «Je vais vous appeler les« Trois Garçons de Pasadena ».» Plus tard, ma femme s’est demandé si June avait pu être influencée par le célèbre photographie de Martin Munkácsi, «Trois garçons au lac Tanganyika» pour le nom. Helmut a été très influencé par son héros Munkácsi grandissant à Berlin, et il avait l’habitude de se cacher et de le regarder sortir ses sacs photo de sa voiture dans le même garage où les Newton gardaient également leur voiture.
ND: L’histoire raconte que vous avez d’abord travaillé comme l’un des assistants de Newton, puis plus tard vous êtes devenu un véritable ami d’Helmut et de June Newton. Pour quelles séances photo l’avez-vous assisté – y a-t-il des anecdotes sur cette période que vous pourriez partager avec nous?
GH: Parmi les séances les plus mémorables sur lesquelles j’ai travaillé avec Helmut, citons le célèbre shooting de la couverture de l’album de Van Halen avec le chanteur David Lee Roth, les séances de mode du magazine Stern et une séance de portrait avec la culturiste Lisa Lyon.
Sur le shooting de Van Halen, Rick Seireeni, directeur créatif chez Warner Bros Records, m’a envoyé chez McDonalds avec un billet de 100 $ et m’a dit d’acheter autant de Big Mac que possible. Helmut aimait tout ce qui était «Americana». J’ai artistiquement attaché David Lee Roth avec des chaînes pour son portrait emblématique. Je me souviens encore d’avoir pris des mesures de lumière pour le portrait qu’il a fait d’Eddie Van Halen – qui est malheureusement décédé récemment.
Pour l’un des shootings du Stern Magazine, Helmut et la rédactrice de mode Florentine Pabst nous ont demandé à Mark et à moi-même de ratisser Manhattan Beach à la recherche de surfeurs. Nous leur avons dit qu’ils poseraient pour un magazine avec de beaux modèles pour un photographe célèbre et qu’ils recevraient chacun 20 $.
Lisa Lyon était la muse du jour dans les cercles des beaux-arts, tout le monde était inspiré par elle, y compris Mapplethorpe. Les photos d’elle prises par Helmut étaient puissantes et provocantes. Des années plus tard, j’ai eu l’occasion de photographier Lisa moi-même. C’était une formidable expérience.
En 1991, environ 10 ans après que j’aie cessé d’aider Helmut, lui et June sont venus à mon exposition à la G. Ray Hawkins Gallery de Los Angeles. J’étais si fier de leur montrer mon exposition de nus, et ils étaient tous les deux très élogieux. Ils étaient comme mes seconds parents.
June continuerait de venir à Los Angeles et de rester au Château Marmont dans les années qui suivirent la mort d’Helmut. Nous nous rencontrions souvent pour prendre un verre ou dîner lorsque j’étais à Los Angeles pour affaires. Je me souviens que j’étais en train d’éditer des photos pour mon Holz Hollywood: 30 Years of Portraits, et lui montrant certains de mes choix. Elle a regardé ma photo de Jack Nicholson et a commenté: « Oh, elle est bien mieux que les photos de Jack d’Helmut! » Lorsqu’elle est arrivée à une photo très sexy de Javier Bardem, elle a crié dans le restaurant: « C’est la photo la plus sexy d’un homme que j’aie jamais vue – ça donne juste envie d’avoir des relations sexuelles avec lui! » Jamais un moment ennuyeux avec June.
ND: Quel a été le point de basculement lorsque vous avez suivi les conseils de Newton pour vous installer en Europe et démarrer votre propre carrière? Où avez-vous vécu, pendant combien de temps, et qu’avez-vous vécu et travaillé pendant ces années?
GH: J’ai assisté Helmut lors de ma dernière année au Art Center. C’était un âge d’or. Parfois, après les shootings, nous traînions au Polo Lounge du Beverly Hills Hotel, et je montrais mes photos à Helmut – il était critique, honnête et encourageant. Après avoir obtenu mon diplôme en 1980, j’avais hâte de commencer à photographier par moi-même. J’ai adoré travailler avec Helmut, mais j’ai senti qu’il était temps de quitter le nid. Il m’a conseillé de commencer à Milan.
Quelques mois plus tard, Mark Arbeit et moi avons emménagé dans un petit appartement appelé «Residence Glory» à Milan. Il y avait très peu de chauffage mais le bâtiment abritait une agence de mannequins au dernier étage ce qui nous permettait de faire des test shootings dans notre appartement et en ville. Helmut avait griffonné quelques noms de magazines et de personnes à voir, mais il a fallu attendre près de 6 mois frappant aux portes et être très persévérant avec mon italien cassé pour obtenir mon premier travail – photographier des natures mortes de chaussures pour Donna. Nous avons vécu au jour le jour, d’un travail à l’autre, faisant notre facturation par l’intermédiaire d’une agence de mannequins locale qui prenait un pourcentage très élevé – mais cela nous a donné les liquidités désespérément nécessaires. Finalement, j’ai obtenu des commandes de beauté et de mode de 100 Cose et Linea Italiana de Mondadori.
De là, je me suis tourné vers la beauté et la mode pour Franca Sozzani chez Lei et pour Carla Sozzani chez Vogue Italia (éditions spéciales). Les sœurs Sozzani étaient une force de la nature incroyable chez Condé Nast Italia, je suis tellement chanceux d’avoir eu leur influence créative si tôt dans ma carrière. C’était génial de partager les mêmes studios et pages de magazines avec des photographes comme Herb Ritts, David Bailey, Steve Hiett et Steven Meisel. Sur une histoire de Vogue Sposa, j’ai travaillé avec la jeune Catherine Dyer Bailey.
J’ai commencé à aller à Paris, et travailler pour Elle, L’Officiel et Madame Figaro. C’était fantastique de faire des photos avec certains des modèles préférées de Helmut comme Violetta Sanchez, Tara Shannon, Jassara et Robin Osler.
ND: Lorsque vous êtes retourné à New York en 1983, l’un des principaux emplois que vous avez obtenus a été la séance photo de l’album Borderline de Madonna. Comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux? Comment était la collaboration?
GH: En 1983, je vivais à Milan et à Paris, mais je voyageais à New York et Los Angeles pour des commandes.
Mon ami de longue date au Centre d’art, Jeri Heiden, directeur de la création chez Warner Bros Records, a appelé pour me demander si je serais intéressé de photographier une jeune artiste prometteuse nommée Madonna. Elle avait quelques singles à l’époque, mais pas beaucoup de photos, alors ils cherchaient à obtenir de nouvelles images à utiliser pour la publicité et la promotion. J’avais déjà entendu parler d’elle, adoré son nom et pensé qu’elle pouvait être incroyable à photographier.
J’ai rencontré Madonna au Château Marmont Hotel plutôt délabré à Hollywood, qui, à l’époque, était l’équivalent hollywoodien du Chelsea Hotel de New York.
Elle m’a invité dans sa chambre de bungalow funky où elle avait tous ses vêtements étalés sur le lit: beaucoup de noir, du cuir, des chaînes, des crucifix et des chapeaux. J’étais au paradis. Nous avons choisi nos vêtements et accessoires préférées, puis près de Sunset Blvd nous sommes descendus dans un petit studio en sous-sol que j’avais loué à un ami. Madonna a aidé à transporter quelques pièces de mon équipement. Personne ne nous a reconnus pendant que nous marchions dans la rue.
J’ai shooté avec mon Hasselblad pendant environ 2 heures, en couleur et en noir et blanc. Elle était assez discrète en personne, mais a pris vie devant la caméra: énergique, sexuelle, charismatique et incroyablement photogénique. J’utilisais certaines des techniques d’éclairage et de mouvement que j’avais développées pour des pages pour Lei et Mademoiselle. L’image de sa danse sur «Lucky Star» alors que la cassette tournait sur le boom box est à jamais gravée dans ma mémoire. Mon propre concert personnel de Madonna!
Les photographies qui en résultent ont été utilisées pour le single spécial 12 ” Borderline .la pochette de Madonna: First Album, ainsi que pour un article dans Interview Magazine. Elles étaient une documentation intemporelle de la partie naissante de sa carrière. Je n’avais aucune idée qu’elles deviendraient si emblématiques.
ND: Vous avez toujours travaillé entre éditoriaux et publicité, y compris un certain nombre de campagnes prestigieuses pour DeBeers, Elisabeth Arden et Bloomingdales, suivies d’innombrables couvertures d’albums pour Shania Twain, Mariah Carey, Van Halen, Suzanne Vega et Boys II Men. L’un de ces commandes a-t-elle conduit à des relations durables? Diriez-vous que votre style / approche photographique a été influencé d’une manière ou d’une autre par Helmut Newton – qui s’est appelé lui-même un «manipulateur»?
GH: Oui, j’ai eu la chance de travailler avec des clients vraiment formidables au fil des ans, dont beaucoup avec lesquels j’ai travaillé plusieurs fois. Les directeurs artistiques et les éditeurs de photos déménagent généralement dans des entreprises différentes, les meilleures restent fidèles même lorsqu’elles/ils partent. Parmi les plus grands avec qui j’ai eu l’occasion de travailler, citons Laurie Kratochvil — Rolling Stone et InStyle, Chris Dougherty—Premiere et New York magazine, Helmut Schmidt—Harper’s Bazaar, Jodi Peckman—FHM et Rolling Stone, et Allyson Torrisi—Mens’ Journal et People.
J’ai travaillé avec le légendaire Creative Director John Jay sur des campagnes très influentes pour Bloomingdales. J’ai fait plusieurs des plus grands albums de Shania Twain pendant de nombreuses années. Mariah Carey et moi avons collaboré sur de nombreux shoots et albums ensemble, dont Glitter, qui a fait un grand retour cette année. J’ai réalisé 4 pochettes d’album différentes pour Suzanne Vega, dont les Days of Open Hand, lauréat d’un Grammy. J’ai récemment shooté son dernier album, An Evening of New York Songs and Stories, que nous avons photographié au Carlyle juste avant le confinement Covid.
J’ai travaillé avec John Travolta sur plusieurs affiches de films et j’ai photographié la belle Andie MacDowell et sa famille à plusieurs reprises. La même chose avec Nicolas Cage. Je continue à photographier les campagnes Hanes avec le légendaire Michael Jordan aka MJ. C’est agréable quand des célébrités vous demandent.
Je pense définitivement que mon travail a été influencé par Newton, en particulier mes premiers travaux. J’ai également été influencé par Man Ray, Irving Penn, Guy Bourdin, Edward Weston et d’autres. Un style se développe lorsque vous connaissez vos influences et que vous photographiez simplement beaucoup – au fil des ans, votre style personnel évolue.
Quant à être manipulateur? Oui, techniquement du moins, tous les photographes sont des manipulateurs, bien que je tempère un peu cela parce que je ne manipule pas les gens. Je manipule la lumière, le décor et l’ambiance pour créer un espace d’expression, et cette expression doit provenir d’une collaboration entre le sujet et moi. Je préfère le mot confiance. La technique est simplement un soutien. La confiance est ce qui nous permet de voir dans l’âme d’un sujet, et cela doit être mérité.
ND: Ces dernières années, vous avez fait plus de nus et de portraits, les mettant en scène près de la ferme Holz dans le nord de l’État de New York, près des Catskills. Comment ce changement de décor a-t-il affecté votre travail?
GH: J’ai eu la chance dans ma carrière de voyager à travers le monde pour photographier dans des endroits magnifiques et exotiques – mais pour moi, le plus bel endroit pour photographier est notre maison dans les montagnes Catskill du nord de l’État de New York. Ce qui a commencé comme une évasion de la vie trépidante de New York à la fin des années 1980, a fini par être une aubaine pendant cette période de confinement du Covid.
Camp Holz est une série de nus que j’ai commencé vers 1988 dans ma propriété dans les Catskills. Ici, la lumière change constamment – la même lumière qui a inspiré les grands artistes de la Hudson River School. J’adore juxtaposer la flore, la faune et les structures tout en photographiant des amis, des artistes, des danseurs, des écrivains et des muses.
Nous vivons de la terre ici – mangeant la truite que j’attrape dans les ruisseaux, le cerf que je chasse dans les montagnes. Nous fabriquons notre propre cidre de pomme et notre sirop d’érable. Il y a quelque chose de très satisfaisant à planter un pêcher, à récolter le fruit et à l’utiliser pour une photo.
Photographier ici est une influence apaisante et un répit bienvenu de l’énergie animée de l’éditorial et de la publicité. Cela me permet de ralentir et d’observer intimement mon environnement, la lumière et mes sujets dans un cadre plus détendu. Ce temps ralenti et cette familiarité permettent un niveau de profondeur et de complexité.
ND: Vous avez visité Berlin à quelques reprises dans le passé et avez fait des photos mémorables au célèbre hôtel Bogota, où Newton a étudié la photographie au studio d’Yva, ainsi qu’à la Pension Funk. Qu’est-ce qui vous a inspiré dans ces vieux hôtels – et qu’est-ce qui fait une bonne photographie de nu?
GH: J’ai une attraction magnétique et nostalgique pour ces hôtels de Berlin. Peut-être me rappellent-ils à quoi devait ressembler la maison de ma grand-mère à Potsdam dans les années 30 avant d’être forcés de fuir l’Allemagne nazie. Je pense à mon père errant dans les mêmes rues de Berlin en tant que garçon, avant de devoir partir, presque la même année que Helmut. Mon père est né en 1921, Helmut en 1920. Il y a quelque chose d’étrangement familier à Berlin pour moi, comme un déjà-vu – c’est difficile à expliquer.
Le Bogota a toujours eu une attraction évidente en raison de la connexion Newton. Vous pouvez juste sentir la présence d’Yva et d’Helmut là-bas. C’est comme photographier dans un musée. June nous y a réservé des chambres pour notre première exposition «Three Boys» en 2009, et j’y suis toujours descendu jusqu’à ce qu’il soit vendu il y a quelques années. Le propriétaire, Joachim Rissman, a si bien organisé l’hôtel, et il m’a toujours laissé rester et photographier dans toutes les meilleures chambres. J’y ai eu de nombreux tournages mémorables à commencer par la série Anna lors de notre premier show à la HNF, et les photos intimes et emblématiques que vous et moi avons faites ensemble, et enfin les photos de Sylvia Gobbel, l’une des muses préférées de Newton. Le Bogota occupera toujours une place spéciale dans mon cœur. C’est triste d’y passer aujourd’hui. Le seul souvenir qui reste est le « Stolperstein » ou pierre d’achoppement, inscrit avec le nom d’Yva sur le trottoir devant l’endroit où se trouvait autrefois l’hôtel.
J’ai séjourné et photographié au merveilleux Hotel-Pension Funk lors de mon dernier voyage à Berlin. Il a cette merveilleuse ambiance Art Nouveau et Belle Époque. J’ai essayé de rester dans les différentes chambres pour pouvoir toutes les photographier!
J’adore la belle lumière douce qui entre dans les fenêtres, le vieux papier peint et les meubles en bois sombre. Ces hôtels ont toujours été comme des studios loin de chez moi pour moi. Un endroit idéal pour travailler et photographier lorsque vous êtes sur la route. J’ai dû hériter de la fascination d’Helmut pour les séances dans les hôtels.
ND: Quels sont vos prochains projets et que conseillez-vous à la prochaine génération de photographes?
GH: Je travaille actuellement sur un livre sur mes nus. C’est une rétrospective de 40 ans de travail. Le titre provisoire est HOLZ NUDE. Le Dr Matthias Harder, conservateur de la Fondation Helmut Newton à Berlin, rédigera le texte du livre.
Une deuxième édition révisée de Holz Hollywood: 30 Years of Portraits est peut-être en préparation. La première édition est désormais épuisée.
Je prévois de futures expositions, en Europe, aux États-Unis et au Japon – confirmation et dates en attente en raison de l’imprévisibilité de Covid. Voyager me manque.
Nous avons pu organiser notre masterclass annuelle à The Holz Farm, Portraits of Wilderness and the Human Form, en août dernier. Alors que de nombreux autres ateliers photo ont été annulés ou organisés virtuellement à cause du Covid, nous avons réussi à faire le nôtre en toute sécurité. Nous planifions actuellement les cours de l’année prochaine.
Je continue à faire des commandes commerciales, qui reviennent lentement après le confinement initial du Covid. La période de quarantaine m’a obligé à réévaluer et à réinventer, ce qui est toujours important en tant que photographe. Je fais toujours des portraits en commande privées et j’expérimente également la prise de vue à distance.
Et enfin, je photographie constamment de nouvelles sessions pour la série Camp Holz.
J’ai la chance d’avoir beaucoup enseigné, tant au niveau universitaire que dans le cadre d’ateliers, où j’ai la chance de parler et de rencontrer beaucoup de jeunes photographes.
Mon conseil? Pratiquez le métier de la photographie! Entrez dans un studio et apprenez l’éclairage, entrez dans une chambre noire et apprenez comment les photographies sont créées. Expérimentez avec la lumière disponible, mélangez la lumière et essayez des choses en dehors de votre zone de confort. Plus important encore, photographiez, photographiez et photographiez plus! Tout le monde est constamment bombardé d’images aujourd’hui. Je conseille aux jeunes photographes de ne pas photographier uniquement pour la satisfaction d’Instagram, mais de regarder la “bigger picture”.
Merci George pour cette interview vraiment cool!
Pour plus d’informations sur George Holz, veuillez visiter: https://www.georgeholz.com/
ou le suivre sur instragram à @georgeholzofficial
