Perturber la Cohérence Optique par Sean Sheehan
Le peintre Francis Bacon est connu pour ses représentations glutineuses de pressions et de mobilités déchaînées à l’œuvre dans l’organisme humain et se manifestant par des parties du corps déformées et de la chair meurtrie déchirée de l’intérieur. Peter Beard est surtout connu pour ses photographies de la nature sauvage africaine et, en particulier, des masses d’éléphants morts au Kenya. Si l’artiste et aventurier Beard était « mi-Tarzan, mi-Byron », comme l’a décrit un écrivain, le mélange de modernisme et de morbidité de Bacon pourrait faire de lui un demi-Picasso (« la figure paternelle, qui m’a donné l’envie de peindre ») et demi-hypocondriaque. Bacon et Beard possédaient tous deux des chimies très distinctives et cela a peut-être quelque chose à voir avec le fait qu’ils trouvent des sensibilités partagées et deviennent amis pour la vie. Ils se sont rencontrés pour la première fois au milieu des années 1960.
Une nouvelle exposition londonienne – Wild Life – célèbre leur partenariat et l’épanouissement qu’ils ont trouvé en s’inspirant l’un de l’autre. Beard a photographié le peintre et ses œuvres dans son atelier de Londres; Bacon a peint des toiles basées sur des photographies que Beard lui a envoyées (des centaines d’entre elles ont été trouvées sur le sol de l’atelier de Bacon après sa mort). L’exposition montre également la correspondance entre les artistes et le remarquable journal Dead Elephant de Beard.
Bien qu’il n’y ait pas de consensus critique sur la réalisation de l’un ou l’autre des artistes – sans parler des impulsions qui alimentent leur relation symbiotique – le vocabulaire tend à faire circuler des termes tels que violence, désespoir et mort. Les tropes existentialistes ont tendance à se rassembler autour de peintures emblématiques de Bacon comme son «pape hurlant»; son angoisse et aaaaarghhhh.
Le succès de Wild Life réside dans la réussite de cette approche un peu réductrice. En tant qu’exemple d’analyse de la culture pop, l’approche n’est inhabituelle que dans l’inversion de son vecteur habituel en ce qu’elle complique ce qui est par ailleurs une simple vérité: les humains ne constituent qu’une des nombreuses espèces de primates mais pratiquent un manque de respect sans précédent et prédateur pour les autres animaux. Dans leurs différentes manières artistiques, Bacon et Beard confrontent leur public à cette vérité. Beard fournit des preuves picturales et textuelles de la destruction de la faune en Afrique tandis que Bacon trouve une étrange beauté dans les photographies d’éléphants en décomposition, confirmant et approfondissant sa compulsion à dépeindre la parenté corporelle entre l’homme et la bête. Dans ses toiles, cette relation est peinte avec une intention viscérale, allant jusqu’au sang et à la viande, aux os et au cerveau. Les deux artistes veulent choquer.
L’exposition Wild Life et son catalogue sont un témoignage éloquent de la relation simpatique qui s’est développée entre photographe et peintre, exprimée par excellence dans l’une des expositions autour d’une photographie de Beard de l’artiste sur le toit d’une maison où il a vécu à Londres. Le bâtiment est adossé à la Tamise dans un ancien quartier des docks de Londres – les quais sur la rive opposée peuvent être vus à l’arrière-plan – et le peintre est assis confortablement sur une chaise en bois, une main tenant le dossier et l’autre reposant sur son genou les jambes croisées. La photographie est encadrée de tous côtés par des collages de petits tirages, un assemblage composé de quelques tableaux de Bacon (comme Study for a Bullfight, Number 2, appartenant désormais au musée des Beaux-Arts de Lyon) et, plus communément, les propres clichés de Beard de la faune africaine. Un tel mélange de médias est typique des journaux de Beard, mais la photographie centrale de Bacon montre une tête floue, imitant cet aspect caractéristique du style du peintre. C’est un moyen de rendre hommage à son ami, «l’influence la plus importante sur ma vie». Le flou de la tête contraste fortement avec la clarté photographique du torse et des membres et la coloration grise d’un côté du visage de Bacon se répand dans les eaux de la Tamise derrière lui. Le visage semble en mouvement et devient indiscernable de la rivière qui coule. L’effet est perturbant, comme le disait Deleuze des peintures de Bacon, une «cohérence optique» qui s’accumule autour de représentations familières d’images figuratives particulières.
L’exposition Wild Life est présentée à Ordovas à Londres jusqu’au 16 juillet 2021.
