Fondé en 1915, le studio photographique Mahatta & Co. est devenu au fil des décennies un témoin privilégié de l’histoire indienne. Transmis depuis quatre générations, il continue d’associer mémoire visuelle d’un pays et envie d’innovations, tout en restant profondément attaché à ses racines et à la transmission du savoir-faire familial.
Tout commence il y a 110 ans. À Srinagar, au nord de l’Inde, le photographe Amar Nath Mehta ouvre un studio photo à son nom dans un pays sous domination britannique. La prononciation approximative de « Mehta » par les colons donnera naissance à « Mahatta », une identité qui restera. « Mon grand-père, Madan Mahatta, a repris en 1954. Il a été le premier en Inde à réaliser un tirage couleur, rappelle Arjun Mahatta, arrière petit-fils du créateur, lui-même entré dans l’entreprise il y a treize ans. Il a beaucoup contribué au développement de l’Inde, à sa modernisation. Nous avons énormément de documents de cette période, car nous avons photographié tous les grands événements indiens, beaucoup de personnalités importantes, de dignitaires… »
Les archives de Mahatta constituent un trésor pour les historiens et les amateurs d’images. De la Seconde Guerre mondiale aux défilés de mode, en passant par les portraits de Jacqueline Kennedy, Gandhi ou du Dalaï-Lama, le studio conserve « des images de genres très variés couvrant les cent dernières années : architecture, portraits de studio, généraux de l’armée, juges de la Cour suprême… ». Ces archives ont notamment donné lieu à des publications, comme Picturing a Century, ouvrage paru en 2015 pour célébrer le centenaire du studio. Dix ans plus tard, Arjun Mahatta prépare un nouveau livre qui mêlera ses propres clichés à ceux de son père et de son grand-père, et qui sera présenté à New York en novembre prochain.
Un studio tourné vers l’avenir
Si le studio a été pionnier dans les tirages couleur en Inde, avant d’automatiser leur impression dans les années 70, Arjun Mahatta rappelle que c’est son père, Pavan Mahatta, et son oncle Pankaj Mahatta rejoignant l’entreprise en 1983, qui trois ans plus tard ont introduit au studio la photographie numérique. « Au fil du temps, nous avons dû transformer notre entreprise. Nous avons été les premiers à importer Canon dans le pays en 1991, lorsque le marché indien s’est ouvert au monde. » Et à l’heure où l’économie de la photographie est ébranlée, Arjun Mahatta est lui aussi porteur de nouveaux changements pour l’entreprise, avec une vision qui mêle innovation technologique et respect des archives historiques.
Depuis quelques années, Mahatta continue de diversifier ses activités en proposant notamment des services d’impression en ligne, une banque d’images ou encore la réalisation et la production de films et vidéos. Ces initiatives permettent non seulement d’étendre le rayonnement du studio mais aussi de valoriser ses archives auprès d’un public moderne. « En ce moment, nous développons une direction que nous avions envisagée il y a peut-être 30 ans. Et c’est ce que j’aime : travailler sur des projets à long terme. » Rappelant par la même occasion qu’il faut toujours « évoluer avec son temps et aller vers les gens ».
Benjamin Rullier
