La première fois que j’ai rencontré Peter Basch, c’était dans son appartement caverneux de l’Upper West Side, à New York. J’avais découvert que, parmi ses nombreuses études de poitrines nues, il avait photographié Bettie Page. C’était autour de 1985 et Bettie n’avait pas encore refait surface. Je lui expliquai que j’avais développé un marché pour les impressions contemporaines signées à partir de négatifs anciens de Bettie Page réalisés par le photographe de Miami Beach Bunny Yeager. J’avais fait de même avec les célèbres photographies de Bettie Page réalisées par Weegee lors de plusieurs séances des clubs de photographie du musicien Cass Carr. Ces impressions furent signées par la maîtresse de Weegee, âgée de 92 ans, Wilma Wilcox.
Pendant mon adolescence dans le comté de Westchester, je dévorais les guides pratiques de Whitestone et Fawcett. C’est ainsi que je découvris Andre de Dienes, Bunny Yeager, Peter Gowland et Peter Basch. Sous le mince prétexte de la « technique », le lecteur pouvait apprécier des corps nus de femmes traités de manière artistique. Quand je lui montrais ces photos de Bettie Page prises trois décennies auparavant, il n’en avait aucun souvenir.
Vingt ans après, je fus contacté par Irvin Gelb. Lui et son partenaire Peter Koch, s’occupaient de l’archive Peter Basch et elle était maintenant dans le salon d’Irvin. Ils avaient pris l’habitude de sauver les collections photographiques et avaient fait de même avec le travail de Wallace Seawell, un photographe glamour des années 50. Ils me demandèrent de venir les aider à identifier et estimer les photographies de Bettie Page qu’ils avaient trouvées.
Peter Basch avait une personnalité assez difficile mais son travail était spectaculaire par sa profondeur. Au bout d’un moment, après que nous ayons fait connaissance, Peter me laissa emporter ce qu’il voulait que j’imprime pour lui. Les négatifs de Jayne Mansfield qui étaient nombreux et assez intimes. Ses photographies de Julie Newmar. Avaient-ils eu une liaison ? Brigitte Bardot sur un tournage avec Roger Vadim. Peter photographiait TOUTES les stars importantes au SOMMET de leurs carrières. En d’autres termes… quand elles étaient jeunes.
Avais-je oublié Jane Fonda, nue sur un lit ; Ursula Andress sur la plage, jeune et belle. Ou Warhol dans sa Factory avec Baby Jane Holzer sur le point d’être photographiée à l’aide du système d’éclairage créé par Warhol.
Il y avait ce collectionneur français important qui me fit venir à Paris pour développer plusieurs collections importantes et me présenta à Catherine Deneuve. Quand Fellini mourut en 1993, Peter m’appela pour me dire qu’il avait une série d’impressions vintages de photos qu’il avait réalisées sur le plateau de 8 ½. Pouvais-je les vendre. Est-ce que la terre est ronde ? Je les vendis à mon collectionneur français.
Une fois par an, durant les années où nous travaillâmes ensemble, Peter m’amenait souvent dans la cave d’un garde-meuble où il gardait des négatifs en désordre. Sur le dessus, il y avait des clichés de Claudia Cardinale, Candice Bergen, Sean Connery, et Lee Marvin. La pile était sans fin. Peter photographiait tout le monde. Mais quand je l’avais rencontré, il n’était déjà plus un portraitiste actif. Quand je mentionnais l’argent qu’il pourrait tirer des images signées de Bettie Page, il pouffa. Il venait de devenir agent littéraire et avait trouvé un accord avec Grove Press pour le Lakota Woman de Mary Brave Bird qui était devenu un immense succès.
L’ironie a voulu que les seules impressions que je trouvais de Bettie Page dans l’appartement d’Irv Gelb étaient signées par lui MAIS imprimées par moi. Peut-être que Peter m’utilisait seulement comme imprimeur, pas comme marchand. Pas de problème. Au milieu des années 90, je devins dénicheur de talents pour mon ami Benedikt Taschen. Je lui amenai Elmer Batters, Eric Stanton, Natacha Merritt (Digital Diaries) et Peter Basch.
Maintenant son fabuleux travail est archivé et disponible pour les collectionneurs. Irvin Gelb et Peter Koch vendent des négatifs, des impressions vintages et des planches contact sur Ebay, mais l’archive est immense, et les prix vont de 300 à 3000 dollars. Il y a plus de 3000 objets !
Envoyez un mail à Irvin et Peter à [email protected]
Eric Kroll
