« Personne ne devrait venir vivre à New York à moins qu’il soit disposé à avoir de la chance », a écrit le grand écrivain et conteur new-yorkais E.B. White dans son incomparable petit livre sur la ville, This Is New York. Phil Penman, comme moi, un expatrié britannique qui a élu domicile à Manhattan, a certainement relevé ce défi. Mais dans ses images de New York, on dirait plutôt que son objectif est le plus chanceux : il y a si souvent un Que diable… ? Comment est-ce arrivé? Qui a mis ça là ? qualité de surprise dans l’image.
La vraie question, bien sûr, est Comment a-t-il vu cela ? Penman fait sa propre chance. J’aimerais en connaître tout le mystère, mais j’imagine que cela doit quelque chose du à la furtivité, à la patience et à l’opportunisme qu’il a acquis dans le travail durant sa carrière antérieure de photographe pour des journaux et des magazines. Pour certains, ce n’est qu’un travail, pas de l’art, mais qu’est-ce qui fait du photographe de rue un artiste sinon la furtivité, la patience et l’opportunisme ?
Je pense souvent à Penman dans la même tranche d’âge que le regretté Bill Cunningham parce que nous avons tous les trois en commun le vélo, un outil pratique pour les photographes de rue. Cunningham a commencé par prendre des portraits de bals de la société, mais est devenu célèbre et vénéré pour son œil extraordinaire et baladeur sur ce que portaient les New-Yorkaises.
L’ethnographie de la mode de rue de Cunningham était fantaisiste et ironique. La sensibilité de Penman est plus sombre et plus ironique. Lui aussi trouve un visage dans la foule, mais il est plus susceptible d’être étrange ou triste que frivole ou tendance. Il est plus à l’écoute de ce que White a appelé le «grand sentiment mélancolique ou d’abandon» que New York peut transmettre.
Mais surtout, la ville elle-même est le sujet de Penman, sa gardienne, sa muse. Il trouve son cadre dans le singulier mélange new-yorkais d’horizontales panoramiques et de verticales vertigineuses. Il est également toujours attentif aux blagues visuelles fortuites de la ville, à ses trompe-l’œil involontaires, et il a un œil sinistre pour le «texte trouvé» des panneaux publicitaires, des panneaux de signalisation et des slogans de graffiti et les transforme en une version sardonique d’une légende à la Barbara Kruger.
Au milieu de l’agitation de la vie à New York, la détermination pure et obstinée de ce que le poète e.e. cummings a appelé « une trop grande quantité de personnes », « ce monstre occupé » – la photographie de Penman trouve un centre immobile que la plupart d’entre nous s’arrêtent rarement pour remarquer ou ressentir. Parfois, il nous montre la mélancolie de la ville, car c’est l’une des humeurs de New York, mais il nous laisse aussi toujours voir sa majesté minable.
Matt Seaton. Éditeur et écrivain
Life During a Pandemic by Phil Penman
4 août – 1 novembre 2022
Leica Store Washington DC
977 F St NW
Washington, DC 20004
