Comment les gens en viennent-ils à se sentir si passionnés par l’équité et la liberté au point de risquer leurs moyens de subsistence, voire leur vie, pour obtenir justice? Il y a quelques années, je suis devenue fascinée par ces personnes – des personnes pour qui «l’état de droit» n’est pas une simple abstraction, pour qui les droits de l’homme sont une préoccupation extrêmement urgente. Je voulais donner un visage à la justice sociale en réalisant des portraits de pionniers des droits humains. Je suis une photographe. Je comprends en voyant. En regardant à travers l’objectif de la caméra, j’espérais comprendre comment ils étaient devenus si dévoués aux droits et à la dignité des autres.
Les sujets que j’ai choisis vivent dans une multitude de pays, dans des sociétés ouvertes et fermées; ils varient considérablement dans leur ascendance et leurs origines sociales. Certains ont été des avocats dès leur plus jeune âge. D’autres sont venus à leurs croisades de façon inattendue, même involontairement. Plusieurs faisaient simplement leur travail et se sont alors rendu compte que cela pouvait, dans certaines circonstances, être un acte radical.
Pour photographier et mener des entretiens avec ces personnes, j’ai voyagé dans des pays du monde entier, souvent accompagnée de ma fille adolescente, Emily. Nous avons dîné à Johannesburg avec Edwin Cameron, un juge gay et séropositif de la Cour constitutionnelle qui a aidé à rédiger la Constitution sud-africaine. Nous avons rendu visite à Thomas Buergenthal à La Haye, l’un des plus jeunes survivants d’Auschwitz, qui était à la fin de ses 10 ans à la Cour internationale de Justice. On nous a fait visiter la Cour européenne des droits de l’homme à Strasbourg avec son futur président, Sir Nicolas Bratza, après ma séance de portrait avec lui là-bas. Nous avons été suivis par la police secrète du Myanmar après avoir photographié et interviewé Aung San Suu Kyi au siège de la Ligue nationale démocratique à Yangon; ma fille en a appris davantage sur la signification de la démocratie en ces quelques heures, je suppose, qu’elle n’en a eu pendant toute son année d’histoire des États-Unis à l’école.
J’ai rencontré un certain nombre de mes sujets à New York lors de leur visite pour des conférences ou des réunions aux Nations Unies. Ils venaient souvent dans mon studio, où je pouvais les photographier à la lumière naturelle. Avec les projets précédents, les sujets pouvaient demander où dans mon quartier ils pourraient acheter un cadeau pour un enfant ou un partenaire. Aucun des sujets de la justice n’a demandé cela. La seule demande que j’ai eue était de savoir où ils pouvaient trouver l’entrée de Central Park. Beaucoup d’entre eux souhaitaient simplement se promener librement en public, sans garde du corps, comme ils ne peuvent le faire dans leur propre pays. Parfois je les accompagnais. D’autres préféraient marcher seuls.
Nader Nadery, un Afghan de 38 ans, a préféré marcher seul. Il m’a dit qu’il était accompagné de gardes du corps depuis 15 mois. « De temps en temps, je ne peux plus le supporter et je leur échappe dans la foule », a-t-il déclaré. «Ils sont très en colère contre moi quand je fais ça. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi il est le seul de ses neuf frères et sœurs à ne pas avoir quitté l’Afghanistan. Pourquoi choisit-il de rester en danger avec sa femme et son jeune enfant? Ses frères et sœurs ont grandi avec les mêmes parents à la même période de l’histoire dans le même pays – qu’est-ce qui le fait rester et se battre? J’écoute; Je regarde; J’apprends.
Alors que beaucoup de ces défenseurs sont dévoués à une cause avec laquelle ils ont un lien personnel – une cause qui est, dans un certain sens, un droit d’aînesse – tout aussi impressionnant sont ceux qui se battent pour protéger les personnes avec lesquelles ils n’ont rien en commun, sauf l’humanité. John Kamm m’a dit que parmi les milliers de dissidents chinois qu’il a aidés, rares sont ceux qui l’ont remercié. Ses efforts sont souvent inconnus de leurs bénéficiaires. Mais il ne se soucie pas de la reconnaissance, encore moins de la gratitude. Ce qui le motive, c’est la conviction fondamentale qu’il existe des valeurs humaines fondamentales, telles que la liberté, auxquelles chacun a droit.
J’ai séquencé les portraits pour mettre en valeur l’individualité de chaque sujet, plutôt que par lieu, heure ou cause. La force de caractère et de conscience de chaque personne peut avoir été déterminée, en partie, par son éducation, son expérience et son intellect, mais il y a autre chose qui oblige chacun d’entre eux à persévérer – une ténacité au-delà de la compréhension.
L’intention de ce livre est de rendre hommage, non seulement au courage de la pensée et de l’action indépendantes, mais aussi à l’insistance tenace que la raison et l’équité prévalent. J’espère avoir réussi, par l’image et la parole, à vous donner un aperçu de l’esprit, du cœur et de la vie de certains des hommes et des femmes remarquables dont les efforts ont lancé et soutenu un mouvement. Margaret Mead l’a peut-être mieux dit: «Ne doutez jamais qu’un petit groupe de citoyens réfléchis et engagés puisse changer le monde. En effet, c’est la seule chose qui puisse jamais le faire.
M.C.
4 septembre 2012
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