Laurence Miller Gallery propose un portfolio unique de douze photographies couleur d’Helen Levitt dans une présentation intitulée Body Language. Cet ensemble de tirages numériques tardifs célèbre le don de Levitt pour capturer le large éventail de communication trouvé dans le geste et le mouvement, des moments de tendresse surprenante aux explosions d’humour spontané, le tout dans des couleurs vives.
Les premières photographies de cette sélection ont été prises en 1959, l’année où Helen Levitt a reçu une bourse Guggenheim qui lui a permis de commencer à photographier activement en couleur, un médium dont le coût était prohibitif à l’époque. Ces œuvres démontrent le don de Levitt pour capturer des gestes expressifs, un thème qu’elle a repris de ses photos en noir et blanc, l’établissant comme l’une des premières photographes à avoir étendu l’art de la photographie de rue au domaine de la couleur.
La photographie couleur de Levitt a son propre caractère unique, étroitement lié mais distinct de son travail en noir et blanc. Ses images en couleur décrivent de manière vivante le mélange visuel rugueux de la ville de New York, permettant souvent aux taches de couleur d’introduire des intermèdes fantaisistes dans l’environnement urbain environnant. Souvent, ces images montrent des éléments incongrus qui se heurtent dans la ville, souvent avec un effet humoristique.
Au début des années 1970, l’appartement de Levitt à Greenwich Village a été cambriolé et la majeure partie de ses diapositives couleur de 1959-1960 ont été volé. Elle a continué à photographier activement en couleur et, en 1974, le conservateur de la photographie du MoMA John Szarkowski a consacré la première exposition solo de photographie couleur à Levitt, la consacrant davantage comme l’une des premières praticiennes sérieuses du médium. L’impression couleur restait très chère à l’époque, les œuvres étaient donc présentées sous forme de diaporama.
Des années plus tard, au début des années 2000, Levitt a connu une vague d’intérêt en fin de carrière pour son travail de la part des éditeurs et des conservateurs. Fortuitement, cela a coïncidé avec les progrès de l’impression couleur numérique. Entre 2001 et 2008, une série de nouveaux livres consacrés à ses photographies ont été publiés. Levitt a travaillé en étroite collaboration avec des imprimeurs pour numériser ses diapositives et négatifs originaux, et vérifier les tirages qui ont été utilisés pour produire les séparations de couleurs pour une série de nouveaux livres.
Un livre, Slide Show (powerHouse Books, 2004), se concentrait exclusivement sur ses photographies en couleur, développant les sélections de l’exposition solo de Levitt en 1974 au MoMA. Les épreuves de l’imprimeur auraient permis à Levitt de voir ses images couleur imprimées avec une vivacité et une saturation qui n’étaient pas disponibles auparavant, même avec des impressions par transfert de couleur de qualité muséale, qui donnaient une palette de couleurs profonde mais plus restreinte. En tant que telles, ces tirages ont permis à Levitt de voir certaines images imprimées pour la première fois et de voir des images familières de manière nouvelle et plus dynamique.
En 2008, Levit a reçu le Spectrum International Photography Prize et, parallèlement, a été honoré d’une exposition rétrospective au Sprengel Museum d’Hanovre en Allemagne et d’une publication correspondante, qui comportaient toutes deux de nombreuses photographies en couleur inédites. Cette vision élargie de sa pratique s’est avérée opportune, car elle a été offerte juste un an avant sa mort en 2009.
