La photographe ghanéenne Felicia Abban expose à la 12e édition des Rencontres de Bamako qui se déroule au Mali du 30 novembre 2019 au 31 janvier 2020. Pour la première fois dans sa longue et riche carrière de propriétaire de studio photo à Accra depuis la fin des années 1950, mais aussi en tant que seule et unique femme parmi les photographes officiels de l’État de la première République du Ghana, son travail est présenté à la Biennale Africaine de la Photographie, dans la sélection des huit «Solid Rocks». Le commissaire Kwasi Ohene-Ayeh nous explique pourquoi il était important pour la biennale de présenter le travail de Felicia Abban dans le cadre de son 25e anniversaire.
L’Œil de la photographie (ODLP): Kwasi Ohene-Ayeh, tu es l’un des trois co-commissaires de cette 12e édition des Rencontres de Bamako. Peux-tu nous donner plus d’informations sur ton parcours et nous expliquer comment tu t’es retrouvé à travailler sur la biennale ?
Kwasi Ohene-Ayeh (KOA): Je suis un artiste ghanéen qui a adopté une attitude politiquement indifférente face sa création artistique. Je dirais que le fait d’être basé à Kumasi et d’appartenir à la communauté dynamique d’artistes et de non-artistes de blaxTARLINES a conditionné cette disposition. blaxTARLINES est l’incubateur expérimental d’art contemporain chargé de démystifier la pratique artistique de la camisole de force du modernisme européen classique et antérieur aux années 1960 au Département de peinture et de sculpture du College of Art de l’Université des sciences et technologies de Kwame Nkrumah (K.N.U.S.T), Ghana. Je suis actuellement doctorant (studio) dans le même établissement. Dans ce contexte, je considère l’écriture et la conservation comme des supports supplémentaires à travers lesquels penser et créer des choses dans le monde. Bien que je m’investisse dans la pratique de l’écriture depuis un certain temps, j’ai développé un intérêt pour le commissariat en 2015.
En ce qui concerne ma participation à cette édition anniversaire des Rencontres de Bamako, j’ai tout simplement été approché par le directeur artistique, le Dr Bonaventure Soh Bejeng Ndikung, plus tôt cette année, m’invitant à rejoindre l’équipe curatoriale. Et je dois dire que ce fut un grand honneur de travailler dans l’équipe curatoriale avec Astrid Sokona Lepoultier et Aziza Harmel pour réaliser cette édition transitoire de la biennale.
ODLP: Cela te tenait à cœur de pouvoir présenter le travail de Felicia Abban à la 12e édition des Rencontres de Bamako. Peux-tu nous en dire plus sur son travail et sa carrière?
KOA: C’était en fait la demande de Bonaventure de l’inclure dans l’exposition et j’ai pensé pourquoi pas ? Mme Felicia Ewurasi Abban (dont le nom de jeune fille est Mme Felicia Ewurasi Ansah) est née en 1936 et a fait son apprentissage avec son père, J.E. Ansah, dès l’âge de 14 ans dans son atelier de Sekondi dans la Gold Coast coloniale (avant l’indépendance du Ghana), avant de créer son propre studio vers 1956 à Accra. Pour moi, la valeur artistique (et la valeur d’exposition d’ailleurs) de sa photographie est une sorte de rédemption rétroactive, car son travail est traditionnellement considéré dans les domaines du photojournalisme, de la photographie documentaire et commerciale. Dans le premier cas, elle a travaillé pour le quotidien Guinée Press Limited, maintenant connu sous le nom de The Ghanaian Times, et son passage au service de presse officiel de Kwame Nkrumah pendant les premières années républicaines du Ghana jusqu’en 1966, lorsque le coup d’État militaire a évincé le régime panafricaniste de Nkrumah est à noter. Ensuite, il y a ses événements indépendants (les mariages, les cérémonies d’anniversaire, les cérémonies de baptêmes) et la photographie de studio pour laquelle son studio à Accra a servi l’aspect commercial dans sa pratique de la photographie.
Ce que je veux dire par la rédemption rétroactive de la valeur artistique / d’exposition dans son travail, c’est que même si pendant plus de cinquante ans de pratique, elle a pu travailler avec comme préoccupations celles de la photographie en tant que métier ou profession et pas nécessairement avec l’intention d’une artiste en tant que telle, il y a encore quelque chose de latent dans son œuvre qui peut être tiré en direction de l’art. Mais cela n’est possible que si nous considérons l’art dans sa conception contemporaine comme celui qui « englobe également toutes les expressions créatives valorisées pour leur valeur contemplative, esthétique ou théorique », indépendamment des fictions [modernistes] sur ce qui fait d’une chose de l’art ou non. Je suis conscient que cette proposition ouvre l’espace pour dire que tout peut alors devenir art, et c’est précisément l’enjeu ici. Telle est la thèse opérative de la sécularisation radicale de ce qu’on appelle l’art atteint à l’époque de la mondialisation qui tend aussi à ce que nous appelons l’émancipation dans l’art. Et c’est à nous d’accepter de manière critique les complexités qui dépendent d’un tel axiome.
ODLP: Pourquoi penses-tu qu’il était primordial de montrer ce travail lors de cet événement, en particulier dans le contexte de la célébration du 25e anniversaire de la biennale?
KOA: Je pense qu’il est essentiel de l’inclure dans la catégorie «Solid Rocks» dans cette édition des Rencontres de Bamako pour célébrer son héritage et son influence en tant que photographe qui a inspiré de nombreuses générations de photographes et vidéastes professionnels. Elle est également la première femme photographe connue du Ghana et a réalisé de nombreux exploits tout au long de son illustre carrière. Par exemple, son mentorat précoce de Kwaw Ansah – son frère cadet, qui est devenu l’un des cinéastes du Third Cinema les plus importants d’Afrique à la fin du XXe siècle – ne peut être sous-estimé. En outre, pendant son mandat de première femme présidente de l’Union des photographes du Ghana, Felicia Abban a participé à d’innombrables programmes de formation et d’ateliers à travers le pays.
ODLP: Tu as démarré un projet d’archivage de son travail avec d’autres collègues basés au Ghana. Qui sont-ils, comment fonctionne ce projet, et qu’implique-t-il?
KOA: Oui. Je travaille en toute discrétion avec Adwoa Amoah, Ato Annan, le Dr Bernard Akoi-Jackson (doctorant) et Kelvin Haizel (nous sommes membres du collectif Exit Frame) pour enregistrer et préserver son héritage et pour pouvoir travailler avec la famille Abban pour rendre ce qu’il reste de son œuvre accessible à la recherche, aux expositions, à l’archivage et à d’autres initiatives publiques. Nous avons également contacté d’autres de nos collègues comme Eric Gyamfi et Ibrahim Mahama pour discuter des possibilités futures de concrétiser cette initiative en travaillant pour sa canonisation dans son bon droit, tout en produisant des contenus scientifiques et didactiques sur ce travail d’une vie. Nous voulons pouvoir penser à son travail en rapport aux périodes pré et post indépendance au Ghana, relier les histoires de la photographie sur le continent africain à celles d’ailleurs dans le monde, et penser à travers l’évolution des technologies photographiques du début du XXème sicle à aujourd’hui. C’est un projet de longue haleine dans lequel nous nous sommes lancés et nous sommes heureux de travailler avec elle dans cette direction…
ODLP: Merci Kwasi pour cet aperçu de la biographie et du travail de Felicia Abban et pour avoir entrepris des actions pour honorer son héritage. Invitons maintenant le public à découvrir ou redécouvrir son œuvre qui est exposée au Musée National du Mali jusqu’au 31 janvier 2020.
Une interview d’Astrid Sokona Lepoultier
