Le corps du portraitiste franco-québécois Tshi a été retrouvé sans vie à La Rochelle, en France. Installé à Montréal depuis 1990, son travail fut publié dans nombre de magazines et de journaux au cours des deux décennies suivante, période durant laquelle il produisit aussi grand nombre de pochettes de disque. Son style unique, qui anticipe de beaucoup celui qu’adoptent aujourd’hui des photographes comme l’Anglais Lee Jeffries, était reconnaissable entre tous.
Autodidacte, Tshi s’était vite établi une solide réputation de portraitiste par des cadrages serrés en noir et blanc et une esthétique particulière misant sur la proximité du sujet et des contrastes très vifs.
Sans la moindre anecdote, ses photos sont libérées la plupart du temps de tout rapport avec l’actualité, ce qui en fait déjà un photographe de presse quelque peu unique. Il travaillait avec du matériel argentique très simple, à l’instinct, poussant les chimies dans des limites nouvelles, jusqu’à leur faire connaître sa chaleur à lui.
Un vieux reflex argentique, une seule lentille, et surtout un appareil suédois usé et cabossé le suivaient partout. Le 6×6 du format Hasselblad constituait son format privilégié de travail.
«Sa technique est simple», résumait la chanteuse de jazz Karen Young en 1996 à l’occasion d’un hommage rendu à son travail: «Il s’approche le plus près possible, pénétrant votre espace vital, devançant votre distance critique. Durant quelques instants, il vous laisse alors nu, sans protection, sans contrôle.» Dans ses face-à-face serrés, toujours à l’aide de lumière naturelle, il plongeait dans l’intensité des regards pour nous révéler le sien. Tout le monde y passe: Oscar Peterson, Leonard Cohen, Jean Leloup, Diana Krall, Gilles Vigneault, Margarett Atwood, etc.
Durant la belle saison, il fut longtemps un collaborateur du Devoir. À compter de 1995, il a suivi de très près le Festival de jazz. Le Devoir consacre des pages entières à son travail, rebaptisant même l’événement du nom «Festival Tshi». Amoureux du jazz, il comptait publier un livre de ses portraits.
En 1997, il remportait le prix du Magazine canadien pour un essai-reportage à l’aéroport britannique d’Heathrow. Il reçut à nouveau un grand prix en 2001 pour son reportage consacré au Kentucky Derby.
Passionné par cinéma au format Super 8, il réalise plusieurs vidéos. Il obtint en 1998 le Félix du réalisateur de vidéo de l’année au gala de l’ADISQ pour «Le Monde est à pleurer» de Jean Leloup. Il a aussi tourné notamment pour Lhasa de Sela et Bet.e and Steph.
Allure frèle, éternelle cigarette au bec, toujours quelque peu inquiet et tourmenté, Tshi est né Éric-Charles Simonneau en 1965, une identitée farouchement soustraite à la lumière. Pour les besoins d’une carte de presse, il se faisait plutôt appeler Raoul Volfoni, du nom d’un personnage du film culte les Tontons flingueurs…
Tshi a passé une partie de son enfance au Maroc, à Fedala-la-Blanche. Après un bac en philosophie et divers voyages, il avait fini par attérir au Québec, avant rejoindre l’agence parisienne VU en 2001, tout en continuant toujours de travailler depuis son atelier montréalais. Il exposait régulièrement en France, au Québec et au Maroc.
Le photographe avait quitté Montréal il y a deux ans de façon précipitée afin d’accompagner les derniers jours de sa mère. Il avait laissé sa chambre noire en plan, telle quelle, n’y revenant plus jamais.
De l’avis de ses proches, la mort de sa mère l’avait profondément affectée, le plongeant dans un état dépressif qui lui fit abandonner à peu près complètement la photographie. C’est d’ailleurs dans l’ancien appartement de sa mère, tout juste vendu, que son corps a été retrouvé le dimanche 7 avril. La mort remonterait à quelques jours. Une autopsie sera pratiquée avant d’éclairer les raisons du décès. Tshi avait 48 ans.
Jean-François Nadeau
