Village People est un ensemble de photographies prises dans la moitié ouest de la Tchécoslovaquie entre 1965 et la fin du régime communiste en 1990. En tant que sélection d’œuvres de Jindřich Štreit, elles offrent une introduction passionnante à un photographe doué peu connu en dehors de la République Tchèque.
Son appareil photo peut sembler adopter une perspective fly-on-the-wall, résolument hostile, mais le style n’est pas du genre documentaire impartial. Le paysage de ses tableaux, embrassant un éclairage tamisé qui donne l’impression d’un hiver perpétuel, tout ciel plombé et terre boueuse, devient un pont porteur entre un habitat humain et un habitat politique.
Le contenu pictural se prête à une image globale de l’existence décousue et vacante aux côtés de la chaleur humaine et de l’intimité sociale. La structure du sentiment et les indications d’histoires derrière les images apparaissent comme des émanations synchroniques de lieu et de circonstance. Les scènes sont médiatisées par des affects de mécontentement palpable et d’inertie du cœur mais ceux-ci sont équilibrés par des modes de jouissance. Les significations politiques – égalité arthritique, économie défaillante en attente d’extinction, socialisme sans âme – peuvent être lues dans les photos, mais cela détourne exclusivement l’attention de leurs qualités artistiques.
Les compositions compatissantes incluent l’une d’une femme, un bras confortablement rangé dans sa poche tandis que l’autre tend la main pour toucher l’arrière de la tête de son partenaire alors qu’il mange en lisant un livre. L’œil de Štreit remarque des habitudes de comportement dans les sphères domestiques – une famille regardant la télévision, une femme debout tristement devant un arbre de Noël, un couple de personnes âgées devant leur porte – et est également habile à saisir le langage corporel dans des situations publiques: l’indifférence ennuyée d’un groupe de travail pendant quelque chose officiel leur est lu; des garçons habillés de la même manière dans un bus qui ressemblaient, s’ils étaient un peu plus âgés, à des délinquants envoyés dans un goulag; femmes à l’aise pendant une pause de la récolte des pommes de terre. L’humour noir dans la représentation d’une seule figure avec la posture d’un pendu (un morceau de corde restante d’une poutre est visible au-dessus de lui) est équilibré par l’hilarité saine d’une scène ridicule de deux hommes en masque à gaz portant une échelle courte . Placée quelque part entre ces deux pôles de la comédie se trouve une image d’une majestueuse ligne d’oies se déplaçant à travers un champ tandis qu’une procession funéraire en arrière-plan fait son chemin rituel dans la direction opposée. S’il y avait quelque chose de pourri dans l’Etat de Tchécoslovaquie, c’était en train d’être reconnu de manière périphérique et malicieuse.
Un prêtre photographié avec un bras bienveillant autour d’un vieux paroissien est l’une des rares exceptions à une existence obstinément profane où les engagements théologiques et idéologiques semblent se répandre très légèrement sur le terrain.
Un manque de familiarité avec les photographes de ce qui était autrefois la Tchécoslovaquie rendra difficile la connaissance de la généalogie artistique de Štreit, mais le texte de Vladimίr Birgus dans Village People fournit des indications utiles. Il trace une ligne de démarcation entre la production de Štreit et «l’approche folklorique idéalisée et ethnographique» des contemporains dont «l’héroicisme» a obtenu l’approbation officielle. Contrairement à eux, Štreit était un instituteur ancré dans la vie du village où il était accepté dans les maisons et les fermes. Il avait des relations plus larges et en 1982 a été arrêté pour avoir exposé son travail dans une exposition non autorisée d’artistes à Prague. Condamné à une peine de prison et interdit d’enseigner, l’expérience n’a guère effrayé ses esprits et il a été récompensé par la reconnaissance de son accomplissement dans les années qui ont suivi l’implosion du régime communiste en novembre 1989. Ce livre magnifiquement produit de Buchkunst Berlin sera étendre cette reconnaissance bien méritée à un public plus large.
Village People de Jindřich Štreit est publié par Buchkunst Berlin
