Début 2020, FotoEvidence célébrait son 10e anniversaire et je me suis entretenu pour l’occasion avec la fondatrice Svetlana Bachevanova. Je lui ai demandé à quoi pourraient ressembler les dix prochaines années « Je travaille toujours sur des idées folles et je pense à de nouvelles collaborations », avait-elle répondu en riant. « Voyons où cela nous mènera ».
Moins de 12 mois plus tard, la Fondation FotoEvidence a déménagé en France, en janvier 2021. La nouvelle fondation est dirigée par les co-présidents Peter Bouckaert — ancien directeur du pôle Urgences de Human Rights Watch — et Darcy Padilla, connue pour ses projets photographiques documentaires et sociaux, portés sur le long-terme. Quant à Bachevanova, elle demeure impliquée dans la fondation en tenant son rôle d’éditrice.
Bouckaert et moi avons discuté de ses attentes pour la fondation, de façon à comprendre comment son association avec FotoEvidence lui permet de lier sa passion pour la photographie au journalisme et à l’activisme pour les droits de l’homme.
L’engagement de Bouckaert dans le mouvement des droits de l’homme a été précipité par les atrocités commises lors du génocide rwandais puis lors des guerres des Balkans dans les années 1990, alors qu’il était encore à l’université. Après avoir étudié le droit à Stanford, Bouckaert est devenu un militant anti-apartheid et a travaillé pendant un certain temps avec George Bizos, l’avocat de Nelson Mandela, en Afrique du Sud, aidant à la rédaction de la législation relative à la Commission Vérité et Réconciliation.
En 1997, Bouckaert a rejoint Human Rights Watch (HRW). Son premier voyage sur le terrain se déroule en Ouganda pour enquêter sur les atrocités perpétrées par l’Armée de Résistance du Seigneur (Lord’s Resistance Army). « Je sortais tout juste de l’école de droit et j’ai été confronté à ces jeunes de 14 et 15 ans, kidnappés, éloignés de leurs foyers et contraints de participer à certaines des pires atrocités que j’ai jamais eu à documenter. Ce fut un traumatisme de passer de la faculté de droit au terrain et d’être confronté à cette atrocité ».
Pourtant, Bouckaert reste déterminé dans son travail et travaille sans relâche pour HRW pendant près 20 ans. Pendant cette période, il met à jour d’effroyables violations des droits de l’homme et perd tragiquement des collègues enlevés lors de conflits, par la barbarie et la violence. Ce n’est qu’après le génocide des Rohingyas en 2017 qu’il prend du recul du front.
« Je me suis senti complètement dépassé par tous les traumatismes que je documentais. Je me sentais aussi très démuni. En quelques mois seulement, l’armée birmane brûla des centaines de milliers de personnes dans leurs maisons. Il y a eu tellement de massacres. En restant à la frontière, en voyant les gens traverser tout vous racontant ces histoires horribles, je me suis senti impuissant ».
Quitter HRW a permis à Bouckaert de s’impliquer dans un « travail de guérison ». Il est désormais engagé dans deux projets d’émancipation pour la jeunesse, l’un à Londres, l’autre à Madagascar où il vit désormais. La coprésidence de la Fondation FotoEvidence lui permet de continuer à militer tout en s’impliquant dans la narration visuelle qui, d’après lui, est primordiale pour initier un changement.
« En 10 ans, FotoEvidence a fait un travail sans commune mesure. Nous pouvons utiliser cet acquis pour accélérer le changement et nous engager plus largement. Prendre une photographie demeure la première étape. Il ne suffit pas d’utiliser la lumière, il faut aussi montrer ces images aux personnes concernées. Nous devons développer notre public et atteindre les jeunes générations. Cela signifie : embrasser le monde numérique, rendre nos livres plus accessibles, engager la conversation sur les médias sociaux, trouver des moyens créatifs afin d’obtenir l’impact souhaité ».
Photographie et droits de l’homme
Durant les premières années de sa carrière militante, Bouckaert a constaté que le mouvement des droits de l’homme devait s’éloigner du jargon juridique et « adopter certains des outils du journalisme et de la photographie » afin de s’engager auprès de la communauté au sens large.
« Dès le début, la narration visuelle a constitué une très grande partie de mon travail. Dans un endroit isolé, la seule façon pour les gens de s’indigner est de s’identifier aux personnes touchées par des violations des droits de l’homme et des crimes contre l’humanité. Ces personnes ne vont pas s’intéresser immédiatement au contexte juridique dans lequel les abus ont lieu. Mais ils peuvent se soucier de la mère qui a perdu son fils, ou d’une famille qui a été brûlée dans sa maison ».
En 2013, il s’est associé au photojournaliste Marcus Bleasdale afin de sensibiliser l’opinion publique à un conflit jusqu’alors ignoré en République centrafricaine (RCA), en parvenant à obtenir le déploiement d’une force de maintien de la paix des Nations unies sur ce territoire. The Unravelling a remporté le prix FotoEvidence Book Award en 2015.
« Je pense que la valeur de FotoEvidence, et son apport au monde de la photographie résident là. Cela met en avant le travail de personnes travaillant sur des questions de justice sociale souvent impopulaires et difficiles, et lui donnent la reconnaissance méritée . Il y a peu, sinon aucun autre débouché pour ce genre de travail ».
Associée à une connaissance juridique, il n’est pas surprenant que Bouckaert croie en la photographie comme vecteur du changement social. Lorsqu’il était en RCA, il a posté sur Twitter une des photographies de Bleasdale représentant un jeune garçon littéralement affamé. « En quelques heures, j’ai reçu un appel téléphonique du bureau du secrétaire général des Nations unies, me demandant ce qui se passait avec cette communauté et quelques jours plus tard, ils ont été évacués vers un lieu sûr. Cela signifie que les images comptent. Si j’avais simplement mis en ligne un tweet décrivant avec des mots ce qui se passait dans ce camp, je n’aurais pas reçu ce genre de réponse. Malheureusement, le garçon est mort avant qu’il ne soit évacué, mais son image a certainement retenu l’attention ».
La réaction à cette image souligne également l’importance des médias sociaux. « Près de deux ans ont été nécessaires afin de constituer un groupe de journalistes, de décideurs politiques, de simples particuliers sur nos réseaux sociaux. Ce sont les journalistes qui ont republié nos tweets dans le New York Times. Ce sont les politiques qui ont intégré nos images dans leurs négociations à propos de la République centrafricaine, en réussissant à convaincre le Président Obama de soutenir une intervention de maintien de la paix des Nations unies. Ce sont enfin des gens ordinaires qui ont retweeté nos images, qui se sont sentis scandalisés par ce qui se passait, qui nous ont aidés à créer une pression publique nécessaire à la marche du monde ».
Toujours aussi pragmatique, Bouckaert s’empresse de souligner que les médias sociaux ont leurs propres problèmes — il n’y a pas que la paix et l’amour sur la toile —, mais il serait insensé de négliger la possibilité de toucher un public aussi large et diversifié en temps réel.
À la recherche de nouveaux publics
Bouckaert reconnaît que le groupe de support de FotoEvidence, en particulier celle des conférences et événements photographiques, n’est pas celui devant être convaincue de la nécessité de raconter ces histoires. « Ce qui compte pour moi, pour FotoEvidence, c’est que nous dépassions notre audience habituelle en augmentant l’impact social du travail des photographes. Nous devons nous adresser aux étudiants universitaires, à un public ordinaire, en diffusant nos images dans la rue et sur les médias sociaux. Grâce au travail de FotoEvidence, ces photographes, qui sont également des militants, peuvent, espérons-le, obtenir l’impact qu’ils recherchent ».
Le conseil d’administration et le comité consultatif de la Fondation FotoEvidence sont composés de professionnels explorant des voies nouvelles, riches, propres pour raconter des histoires visuelles.
« Les universités sont essentielles si nous voulons faire participer les jeunes », observe M. Bouckaert. « Mais nous devons aussi penser au numérique. Les adolescents, les jeunes d’une vingtaine d’années accèdent aux images d’une façon totalement différente que les générations précédentes. Je pense que le fait de s’engager auprès du jeune public contribuera à renforcer FotoEvidence ».
Bouckaert prévoit que le futur sera multidirectionnel et impliquera de communiquer un message d’espoir, afin que le public ne se décourage pas. « Il est très important que nous ne lassions pas notre public avec un sentiment latent et désespérant. En montrant des images de souffrance et d’horreur, nous devons parallèlement proposer une voie claire afin d’ouvrir un chemin de sortie à ces crises horribles. Il existe toujours des solutions, des actions possibles afin d’arrêter ces atrocités, reconstruire la paix, arrêter les messages de haine et de division, amener les responsables à rendre des comptes ».
Bouckaert reconnaît que si « nous avons de grandes idées et sommes très motivés, nous devons aussi trouver l’argent pour que cela se concrétise. Rien n’est gratuit dans ce monde. Il faut des donateurs et des mécènes et il n’est pas toujours facile de trouver des personnes prêtes à financer ces histoires difficilement soutenables. Mais je suis un optimiste. Si je peux faire en sorte que les gens s’intéressent à la République centrafricaine, un endroit dont ils ne connaissaient même pas l’existence avant que nous y allions et prenions les photos, je crois vraiment que nous pouvons amener les gens à soutenir FotoEvidence ».
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