Présentée par Hundred Heroines Photo Museum, Colour Me Modern: Claire Aho and the New Woman, célèbre la photographie vibrante de l’artiste finlandaise pionnière Claire Aho (1925-2015), qui a apporté esprit, couleur et un souffle cinématographique à l’imagerie de l’après-guerre, dans ses travaux de mode, de publicité et d’édition. Présentée par Hundred Heroines, le seul musée britannique dédié aux femmes en photographie, cette exposition gratuite, répartie sur deux sites, met en lumière la façon dont Aho, surnommée « la grande dame de la photographie finlandaise », a contribué à façonner un nouveau langage visuel pour la Finlande, en montrant des femmes sûres d’elles, contemporaines, et en transformant des scènes du quotidien en moments de style soigneusement mis en scène.
À une époque où la photographie couleur luttait encore pour être reconnue par la critique, Aho l’a pleinement adoptée, produisant des images qui saisissaient l’optimisme et le style de la Finlande d’après-guerre grâce à son sens aigu de la composition, à son usage novateur des techniques de couleur et à une esthétique étonnamment moderne. Pour elle, la couleur était un langage contemporain.
Del Barrett, conservatrice et fondatrice de Hundred Heroines, déclare à propos de Colour Me Modern: Claire Aho and the New Woman, « Il y a tellement de mauvaises nouvelles en ce moment que nous voulions montrer quelque chose de joyeux. De la même manière que Claire utilisait la couleur et un style moderne pour projeter confiance et optimisme quant à l’avenir, nous espérons que cette exposition laissera les visiteurs revigorés, dynamisés et plus confiants dans ce qui les attend. »
Aho a appris son métier auprès de son père, Heikki Aho, lui-même photographe et cinéaste. Suivant ses traces, elle a commencé sa carrière comme réalisatrice de documentaires, avant d’ouvrir son propre studio dans les années 1950, une période fondatrice pour le design finlandais. Son passage à la photographie couleur a fait suite aux remarques de son père sur la mauvaise qualité des photographies couleur en Finlande ; ses propos l’ont incitée à mettre au point des techniques produisant des images magnifiquement saturées.
Les photographies pleines d’esprit d’Aho, soigneusement composées, reflétaient la vivacité de la scène culturelle d’Helsinki, captant l’imagination du public et suscitant une demande pour son travail auprès des grandes publications et marques commerciales. Dans sa Finlande natale, elle est devenue l’une des photographes les plus en vue de son époque. Ville de son enfance puis de la majeure partie de sa vie, Helsinki apparaît souvent dans son œuvre ; en 1957, elle publie Helsinki, Itämeren tytär (Daughter of the Baltic Sea), le premier livre photo en couleur de l’après-Seconde Guerre mondiale à documenter la vie des habitants de la ville. Ces images ont également été présentées dans une exposition montrée à New York, Genève, Nairobi et Helsinki, organisée par les Nations unies pour célébrer le centenaire de l’indépendance finlandaise en 2017.
Aho fut la seule femme à filmer les Jeux olympiques de 1952 à Helsinki. À mesure que les restrictions liées à la guerre s’assouplissaient, les matériaux photographiques devenaient plus disponibles, ce qui lui permit de travailler en couleur. Ses films et ses photographies rendaient justice aux drapeaux du monde entier, dont celui avec la croix bleu et blanc tout juste officialisé de la Finlande. Les Jeux olympiques furent non seulement une célébration de la Finlande, mais aussi la célébration de la fin de la guerre et d’un avenir plus lumineux. Aho a saisi cette fête dans toutes ses couleurs, affirmant ainsi sa carrière de photographe commerciale.
C’est ce travail aux Jeux olympiques d’Helsinki en 1952 qui lui valut d’être engagée comme photojournaliste par Pathé News, New York — seule femme parmi 400 hommes à couvrir l’actualité depuis la Finlande. Parallèlement à la photographie documentaire et de mode, Aho travaille aussi comme cinéaste, réalisant le film Suomi – värien maa (Finland – the Country of Colours) en 1951, ainsi que Laulu meren kaupungista (The Song of the City of the Sea) en 1950 avec son père, à l’occasion du 400e anniversaire de la fondation d’Helsinki.
Le travail publicitaire d’Aho reflétait — et alimentait — l’enthousiasme et la réussite commerciale suscités par l’arrivée, dans la Finlande des années 1950, de nouveaux produits de pointe, après la grisaille de la guerre et des premières années d’après-guerre. Avec la fin du rationnement, tout incitait à promouvoir des marques d’alimentation et de boissons, comme Fazer, Jaffa ou Paulig. Aho apporte à ces images son sens du jeu : dans une publicité pour les confiseries Fazer, elle fait « léviter » les bonbons grâce à un fil invisible. Des manchots ornementaux se dressent au milieu de gâteaux semblables à des glaciers, dans un salon de glaces Valio.
Elle travaille avec de nombreux modèles féminins, notamment pour des séries de mode destinées à des magazines tels que Eeva et Me Naiset (‘We Women’), ainsi que pour le Cotton Rhapsody Catalogue qu’elle réalise en 1958 dans son studio avec la décoratrice et créatrice de costumes, l’artiste Anneli Qveflander, et l’artiste verrier et designer Timo Sarpaneva. Parallèlement aux matériaux photographiques, les tissus deviennent plus accessibles. Cela permet d’employer de nombreux artistes finlandais pour créer des motifs auparavant importés. À ce titre, les photographies commerciales d’Aho peuvent être vues comme des célébrations d’une mode finlandaise authentique.
Dans les années 1970, Aho s’installe en Suède, où elle vit et travaille jusqu’à sa mort. Son œuvre, riche et variée, a été exposée dans le monde entier, notamment à The Photographers’ Gallery (Londres), aux Nations unies, à Liljevalchs Art Hall (Stockholm), à Photo London et à Paris Photo. En décembre 2015, elle reçoit à titre posthume la prestigieuse distinction de Chevalier de l’Ordre de la Rose blanche de Finlande, en reconnaissance de son travail. Le Claire Aho Award for Women Photographers a été créé en sa mémoire par les World Food Photography Awards, sponsorisés par Tenderstem® Bimi® Broccolini, la plus grande célébration mondiale de la photographie culinaire. Ce prix vise à inspirer et encourager les femmes photographes, et a reçu plus de 3 000 candidatures provenant de près de 50 pays depuis sa création en 2021.
Des éditoriaux de mode et campagnes publicitaires aux portraits et études documentaires, l’œuvre d’Aho reflète une société en transition. Ses photographies circulent entre le champ commercial et les réalités quotidiennes de la vie des femmes, révélant comment l’identité se reconfigurait dans les années 1950 et 1960. Colour Me Modern inscrit Aho dans une histoire internationale plus vaste des femmes photographes qui ont façonné la culture visuelle tout en étant souvent oubliées dans son récit une cause à laquelle Hundred Heroines se consacre à travers son travail continu de promotion des femmes en photographie.
Colour Me Modern: Claire Aho and the New Woman
7 mars – 31 mai 2026
Hundred Heroines Photo Museum
Unit 19 Nailsworth Mills Avening Road, Nailsworth,
Stroud, Gloucestershire, GL6 0BS
https://hundredheroines.org/
