« Comment dépeindre une image de l’intemporalité? » lit la déclaration d’artiste de Barbara Cole. « Comment capturez-vous le sentiment d’être en apesanteur dans une image? » Barbara Cole, née en 1953 au Canada, a toujours eu la conviction que les opportunités de la photographie sont infinies. Son approche brute et pratique du médium joue avec les notions de temps, de lieu et d’identité. Son portfolio artistique, qu’il s’agisse de natures mortes, de sujets sous-marins ou de la série Shadow Dancing, allie intelligemment tradition et expérimentation. L’aspect intemporel des photographies de Cole entre en jeu car elle fait souvent référence au passé à travers d’anciens procédés photographiques tels que le ferrotype et le collodion humide, tout en faisant un signe de tête vers l’avenir à travers divers exercices de photographie numérique.
N’ayant reçu aucune éducation formelle sur la photographie, l’introduction de Barbara Cole au médium s’est en fait faite grâce à sa première expérience dans le monde de la mode. À l’âge de 17 ans, l’œil vif et le goût de Cole ont attiré l’attention du Toronto Sun, où elle a travaillé comme rédactrice de mode pendant les 10 années suivantes. « Et ma partie préférée du travail qui est venue très naturellement était les séances photo. » se souvient Cole. «Chaque semaine, nous choisissions un thème, pour alors, faire une double page. C’était tellement amusant. Les photographes me demandaient toujours de composer le cliché parce qu’ils pensaient que mon œil était bon. » Son implication dans la composition et le stylisme d’une certaine image a fait réaliser à Barbara Cole à quel point elle aimait créer une atmosphère particulière, une photographie utilisant le costume et la couture. Commençant progressivement à photographier des travaux commerciaux dans son propre style, Cole a commencé à s’intéresser encore plus aux qualités picturales et aux possibilités de la photographie. Ses plus grandes influences, toujours présentes à ce jour, restent Sarah Moon, Paolo Roversi, Peter Lindbergh et Heinrich Kühn. « Sarah Moon, par exemple », dit Cole, « m’a appris qu’une photographie pouvait être de l’art ». Je ne pouvais tout simplement pas croire tout ce qu’elle pouvait faire avec un appareil photo. » Elle a été particulièrement frappée par la peinture de Gerard Richter de 1966, Helga Matura, car en face du travail de Moon, Richter avait créé une peinture qui ressemblait à une photographie. Cole a finalement commencé à orienter sa pratique vers une exploration de la photographie éthérée qui prend des qualités picturales.
Suite à son travail sous-marin, la curiosité de Barbara Cole pour « créer » une photographie a donné lieu à sa série, Shadow Dancing, dans laquelle elle utilise une technique photographique vieille de 150 ans : le collodion humide. La série représente diverses scènes de modèles en mouvement, glissant à travers l’image, créant une belle danse tridimensionnelle entre la lumière et l’ombre. Sa préférence pour l’utilisation de l’une des toutes premières formes de photographie a permis à Cole de ralentir le processus global de création d’une seule image et de passer beaucoup plus de temps dans la pièce sombre. Cole raccourcit presque la distance entre le passé et le présent en prenant une forme primitive de procédé photographique et en le modernisant en ajoutant de la couleur au ferrotype, créant des images mystérieuses de nuances beiges, grises et brunes. « Quand je prends la photo réelle qui se trouve dans le film au collodion humide, c’est sépia. » explique Cole lorsqu’on l’interroge sur la réalisation d’une image dans la série. ‘Ensuite, je demande au modèle de rester complètement immobile, et je retire le film noir et blanc et je mets le film couleur afin d’obtenir le fond au collodion, puis la couleur devant l’image est montée sur le plexiglas. ‘ Lorsqu’on regarde la pièce finie, le cadre noir, qui donne l’effet tridimensionnel en couches, représente la caméra. Le spectateur regarde à travers l’image de la même manière que Cole regarderait à travers l’image lorsqu’elle prend une photo.
Outre leurs processus de création méticuleux, la série Shadow Dancing présente également au spectateur des questions d’identité plus profondes. La série examine la relation d’une femme avec son propre passé et son propre présent, ainsi que son pouvoir d’embrasser son alter ego. Les femmes sur les photographies de Cole sont souvent photographiées cou penché vers le bas, ou de profil et de dos, sans que leur visage ne soit visible. Cole cache délibérément le visage du modèle au spectateur, car elle veut que l’image ait presque un effet miroir. « Cela pourrait être vous ou moi », déclare Barbara Cole, attirant l’attention sur les idées d’auto-analyse et de santé mentale tout au long de la série. Cole exprime également que ces photographies sont des représentations d’elle-même et de son autre moi, son alter ego et agissent comme des miroirs émotionnels. Deux photographies de la série par exemple, Past and Present, et Blue Bow, montrent deux femmes anonymes, chacune en contact avec sa propre ombre. Cette danse littérale entre les deux moi suggère l’objectif de Cole d’explorer deux opposés dans une seule image; personne et ombre, beauté et lutte. Grâce à Shadow Dancing, Cole vise à ce que les spectateurs puissent « sentir le mouvement du temps dans l’image » et s’interroge sur leur propre monde intérieur. « Il y a une certaine obscurité couplée à la beauté de mes photos. », explique-t-elle plus loin. « J’espère que les gens seront attirés par cette complexité. Je traite l’isolement, la solitude et la sérénité principalement pour amener les gens à reconnaître leur propre bien-être émotionnel en me rapportant au mien. Il y a une force énorme à reconnaître l’obscurité et à réaliser la beauté malgré elle.
Jamais du genre à se considérer comme réaliste, la photographe d’art canadienne Barbara Cole a toujours dit qu’elle photographie les émotions. Sa connaissance approfondie de l’équipement photographique et des processus de chambre noire a abouti à des séries de photographies d’un autre monde et éthérées qui sont réunies sous le titre Shadow Dancing series. Danse entre mémoire et rêve, lumière et ombre, soi et l’autre, les photographies de Barbara Cole témoignent du pouvoir d’embrasser courageusement son alter ego. Cole crée des scènes mystérieuses en couleurs douces, où le modèle flotte à travers la scène, présentant des photographies intemporelles, légères et picturales. Poursuivant actuellement sa pratique artistique au Canada, Barbara Cole explore encore aujourd’hui les possibilités du médium photographique. Ses œuvres ont été largement collectionnées par des institutions publiques et privées, et elle a remporté des prix prestigieux tels que le Grand Prix du Festival International de la Protographie de Mode à Cannes, France.
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